Rencontrez les Néandertaliens de la grotte de Chagyrskaya.
Le camp de chasse au bord de la rivière dans les contreforts des montagnes de l’Altaï en Sibérie abritait une communauté serrée d’environ 20 habitants il y a environ 54 000 ans, dont un père et sa fille adolescente, un jeune homme qui aurait pu être un neveu ou un cousin pour eux. , et une parente adulte au deuxième degré – peut-être une tante ou une grand-mère.
La fille se serait probablement éloignée de son père et de son groupe familial lorsqu’elle a trouvé un compagnon. Si elle avait été un garçon, comme son jeune cousin, elle serait probablement restée sur place. Cependant, les communautés dans lesquelles elle a migré auraient probablement contenu des visages familiers.
Ce sont quelques-uns des détails intimes de la famille et de la vie sociale de Néandertal révélés par une étude de l’ADN ancien qui appartenait à 11 anciens résidents de la grotte Chagyrskaya, ainsi que les restes de deux autres de la grotte Okladnikov voisine.
C’est le plus ancien groupe familial connu et la première fois que des scientifiques ont été en mesure de documenter directement le tissu d’une famille et d’une communauté de Néandertal, ce qui rend nos anciens cousins beaucoup plus humains.
« Le fait qu’ils vivaient en même temps est très excitant. Cela signifie qu’ils sont probablement issus de la même communauté sociale. Ainsi, pour la première fois, nous pouvons utiliser la génétique pour étudier l’organisation sociale d’une communauté néandertalienne », a déclaré le co-auteur de l’étude Laurits Skov, chercheur à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, dans un communiqué de presse. (« Neandertal » est une orthographe allemande alternative.)
Dans l’ADN mitochondrial, les chercheurs ont trouvé plusieurs hétéroplasmes – des signatures génétiques distinctives qui ne persistent que pendant un petit nombre de générations – qui étaient partagées entre les Néandertaliens. Ce phénomène, ont déclaré les chercheurs, suggère que les Néandertaliens qu’ils ont étudiés depuis la grotte de Chagyrskaya ont dû vivre et mourir à peu près à la même époque.
Ils ont également découvert que la diversité génétique de l’ADN du chromosome Y était bien inférieure à celle de l’ADN mitochondrial, qui est transmis par les mères. L’étude a calculé que, dans ce groupe, deux hommes pouvaient s’attendre à partager un ancêtre environ 450 ans avant de vivre. En revanche, l’estimation équivalente pour les femmes était d’environ 4 350 ans.
Les chercheurs ont déclaré que la meilleure explication à cela était que plus de 60 % des femmes de Néandertal du petit groupe Chagyrskaya avaient migré d’une autre communauté. Cette structure sociale est courante dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs d’aujourd’hui et est connue sous le nom de patrilocalité.
Plus largement, la communauté avait une diversité génétique extrêmement faible – bien inférieure à celle enregistrée pour toute communauté humaine ancienne ou actuelle, selon l’étude. Le niveau de diversité était plus similaire à la taille des groupes d’espèces menacées d’extinction, telles que les gorilles de montagne, qui comptent environ 1 000 individus.
Cependant, Chris Stringer, responsable de la recherche sur l’évolution humaine au Natural History Museum de Londres, qui n’était pas impliqué dans la recherche, a déclaré que le manque de diversité génétique n’était pas nécessairement un facteur significatif dans l’extinction des Néandertaliens, qui ont disparu autour il y a 40 000 ans. Il a déclaré que d’autres sites néandertaliens qui étaient actifs à peu près au même moment que le groupe étudié, comme Vindija en Croatie, indiquent des populations plus importantes et plus diversifiées.
Les auteurs de l’étude ont déclaré que le groupe familial qu’ils avaient découvert pourrait ne pas être représentatif de la vie sociale de l’ensemble de la population néandertalienne. Ils ont recommandé de futures recherches qui incluent le séquençage génétique d’un plus grand nombre d’individus et de communautés de Néandertal.
Première photo de famille
Les habitants des deux grottes ont probablement interagi – marchant vers les mêmes sources de roche pour fabriquer leurs outils en pierre – soutenant le lien génétique entre eux. Les Néandertaliens chassaient les bouquetins, les chevaux, les bisons et d’autres animaux qui traversaient les vallées fluviales surplombées par les grottes.
Chagyrskaya et Okladnikov se trouvent à moins de 100 kilomètres (62 miles) de la grotte Denisova – l’un des endroits les plus importants dans l’étude de l’évolution humaine. Ce site était occupé par les Néandertaliens, les premiers humains modernes et les Dénisoviens, un type d’humain éteint plus récemment identifié qui a été découvert à partir d’ADN extrait d’un seul petit doigt.
Svante Pääbo, un autre co-auteur de l’étude Chagyrskaya, a séquencé le premier génome de Néandertal en 2010, travail pour lequel il a reçu un prix Nobel au début du mois. Depuis ce séquençage initial, des données pangénomiques ont été récupérées sur un total de 18 Néandertaliens. La nouvelle étude en ajoute 13 autres – une réalisation technique majeure, a déclaré Lara Cassidy, professeure adjointe au département de génétique du Trinity College de Dublin, qui n’a pas participé à la recherche.
« Ce qui rend ce travail particulièrement remarquable, c’est que les individus séquencés ne sont pas largement dispersés à travers la vaste étendue de l’existence néandertalienne, mais sont concentrés à un moment et à un espace précis, fournissant ainsi le premier instantané d’un groupe familial », a-t-elle déclaré dans un commentaire publié parallèlement à l’étude.