La plupart des week-ends, les ruelles étroites d’Itaewon, le quartier nocturne éclairé au néon de Séoul, la capitale de la Corée du Sud, sont bondées de fêtards et de touristes. C’est maintenant le site de l’une des pires catastrophes du pays.
Samedi soir, des dizaines de milliers de personnes ont envahi la zone du centre de Séoul pour célébrer Halloween – mais la panique a éclaté alors que la foule grossissait, certains témoins affirmant qu’il était devenu difficile de respirer et impossible de bouger.
Jusqu’à dimanche, le nombre de morts est passé à 154, avec des dizaines d’autres blessés. Les autorités ont maintenant lancé une enquête urgente pour découvrir comment ce qui était censé être une nuit de fête s’est si horriblement mal passé, alors que des familles à travers le pays pleurent et recherchent des êtres chers disparus.
Voici ce que nous savons jusqu’à présent.
Itaewon est depuis longtemps un endroit populaire pour célébrer Halloween, d’autant plus que la fête est devenue plus populaire en Asie ces dernières années. Certains arrivent même à Séoul depuis d’autres pays de la région pour les festivités.
Mais au cours des deux dernières années, les célébrations ont été étouffées par les restrictions pandémiques sur la taille des foules et les mandats de masque.
Samedi soir a marqué le premier Halloween depuis que le pays a levé ces restrictions – ce qui lui confère une importance particulière pour de nombreux participants enthousiastes à Séoul, ainsi que pour les visiteurs internationaux, y compris les résidents étrangers et les touristes.
Les hôtels et les événements payants dans le quartier avaient été réservés à l’avance et de grandes foules étaient attendues.
Qu’est-il arrivé?
Des témoins ont déclaré à CNN qu’il y avait très peu – voire pas du tout – de contrôle des foules avant que la masse de personnes ne devienne mortelle.
Des vidéos et des photos publiées sur les réseaux sociaux montrent des gens entassés, debout côte à côte dans la rue étroite.
Les foules ne sont pas inhabituelles pour cette région, ni pour les habitants de Séoul, qui sont habitués aux métros et aux rues bondés d’une ville de près de 10 millions d’habitants.
Un témoin oculaire a déclaré qu’il avait fallu un certain temps aux gens pour se rendre compte que quelque chose n’allait pas, les cris de panique des gens rivalisant avec la musique assourdissante des clubs et des bars environnants.
Après que les premiers appels d’urgence sont arrivés vers 22h24, les autorités se sont précipitées sur les lieux – mais le grand nombre de personnes a rendu difficile l’accès à ceux qui avaient besoin d’aide.
Une vidéo publiée sur les réseaux sociaux montrait des personnes exécutant des compressions sur d’autres fêtards allongés sur le sol en attendant une assistance médicale.
Les milliers de personnes en costumes d’Halloween ont contribué au sentiment généralisé de confusion et de chaos. Un témoin a décrit avoir vu un policier crier pendant la catastrophe – mais certains fêtards l’ont pris pour un autre fêtard.
La cause de l’écrasement fait toujours l’objet d’une enquête, bien que les responsables aient déclaré qu’il n’y avait pas de fuites de gaz ni d’incendies sur le site.
Qui étaient les victimes ?
Les victimes étaient jeunes, pour la plupart adolescentes et au début de la vingtaine, ont indiqué les autorités. Connu pour sa vie nocturne et ses restaurants branchés, Itaewon est populaire parmi les routards et les étudiants internationaux.
Parmi les 154 morts figuraient au moins 26 ressortissants étrangers, selon les autorités, avec des victimes de pays comme les États-Unis, la Chine, l’Iran, la Thaïlande, le Sri Lanka, le Japon, l’Australie, la Norvège, la France, la Russie, l’Autriche, le Vietnam, le Kazakhstan et l’Ouzbékistan. .
Toutes les victimes sauf une ont été identifiées, a déclaré lundi le Premier ministre sud-coréen Han Duck-soo lors d’un point de presse. Le bilan comprenait 56 hommes et 97 femmes, a rapporté le ministère sud-coréen de l’Intérieur et de la Sécurité.
Le ministère sud-coréen de l’Éducation a déclaré lundi que six élèves figuraient parmi les morts, dont un au collège. Trois enseignants sont également décédés.
Dès 17h heure locale dimanche (04h00 HE), le nombre de blessés était passé à 133, dont 37 grièvement blessés, a indiqué le ministère.
Le gouvernement de la ville de Séoul a déclaré que plus de 4 000 rapports de personnes disparues avaient été reçus. Ce nombre pourrait inclure plusieurs rapports pour la même personne, ou des rapports déposés samedi soir pour des personnes qui ont depuis été retrouvées.
La police a déclaré qu’il n’y avait pas de recherche active des personnes portées disparues car elle pense que personne n’a disparu de la scène; ils ont plutôt déclaré que les rapports sur les personnes disparues avaient été utilisés pour aider à identifier les personnes décédées.
Quelle a été la réponse officielle ?
Lee Sang-min, ministre de l’Intérieur et de la Sécurité, a déclaré dimanche qu' »un nombre considérable » de policiers et de forces de sécurité avaient été envoyés samedi dans une autre partie de Séoul en réponse aux manifestations attendues.
Pendant ce temps à Itaewon, la foule n’était pas inhabituellement nombreuse, a-t-il dit, donc seul un niveau « normal » de forces de sécurité y avait été déployé.
Alors que la catastrophe se déroulait samedi soir, plus de 1 700 forces d’intervention d’urgence ont été dépêchées, dont plus de 500 pompiers, 1 100 policiers et environ 70 fonctionnaires.
Le président Yoon Suk Yeol a convoqué une réunion d’urgence et a exhorté les responsables à identifier les morts dès que possible.
Mais même des heures plus tard, les familles attendaient toujours de savoir si leurs proches avaient survécu.
Immédiatement après, de nombreuses personnes ont été transférées dans des installations voisines, tandis que les corps ont été transportés dans plusieurs morgues hospitalières. Les familles se sont rassemblées sur des sites proches de la scène, où les responsables compilaient les noms des personnes disparues et décédées.
Yoon a promis de mettre en œuvre de nouvelles mesures pour empêcher que des incidents similaires ne se reproduisent, déclarant que le gouvernement « menerait des inspections d’urgence non seulement pour les événements d’Halloween mais aussi pour les festivals locaux et les gérerait minutieusement afin qu’ils soient menés de manière ordonnée et sûre ».
Le gouvernement fournira également un traitement psychologique et un fonds pour les familles des personnes décédées et blessées. Les autorités ont décrété une période de deuil national jusqu’au 5 novembre et désigné le district de Yongsan-gu, où se trouve Itaewon, une zone sinistrée spéciale.
Questions posées
Alors qu’une nation stupéfaite et en deuil est aux prises avec la tragédie, des questions émergent également sur la façon dont une telle catastrophe aurait pu se dérouler dans une zone populaire où les gens sont connus pour se rassembler.
Il est difficile de déterminer ce qui aurait pu déclencher la cohue – mais les autorités « auraient anticipé des chiffres élevés … avant samedi soir », a déclaré Juliette Kayyem, experte en gestion des catastrophes et analyste de la sécurité nationale pour CNN.
« Il est de la responsabilité des autorités de surveiller le volume de foule en temps réel, afin qu’elles puissent sentir la nécessité de faire sortir les gens », a-t-elle ajouté.
Suah Cho, 23 ans, a été prise dans la foule mais a réussi à s’échapper dans un bâtiment le long de la ruelle. Lorsqu’on lui a demandé si elle avait vu des fonctionnaires essayer de limiter le nombre de personnes entrant dans l’allée, elle a répondu: « Avant l’incident, pas du tout. »
Un autre témoin oculaire a décrit la situation devenant « de pire en pire », disant qu’ils pouvaient entendre « des gens demander de l’aide pour d’autres personnes, parce qu’il n’y avait pas assez de sauveteurs capables de gérer tout cela ».