Il y a 80 ans, le 24 février 1942, le navire Struma transportant 769 passagers dont 103 enfants, réfugiés juifs de Roumanie, était torpillé en mer Noire. Pendant près de dix semaines, ce bateau avait été mis en quarantaine à Istanbul dans l’attente d’un visa d’entrée en Palestine, qui n’est jamais arrivé. Cette tragédie oubliée symbolise pourtant les efforts des Juifs pour échapper à la Shoah.
Cette tragédie « frappe au cœur de notre civilisation ». A l’annonce du torpillage du Struma, le scientifique Albert Einstein, exilé aux Etats-Unis, n’a pas eu les mots assez durs pour exprimer sa douleur et sa solidarité à l’égard des victimes. L’épouse du président américain Eleanor Roosevelt parle également de « cruauté sans nom ».
Quelques jours plus tôt, le 24 février 1942, 768 personnes, dont 103 enfants, avaient perdu la vie lorsque ce navire avait disparu en mer Noire. Les passagers, dont un seul a survécu, étaient des Juifs qui tentaient de quitter la Roumanie. À l’époque, le pays était gouverné par le maréchal Ion Antonescu, un allié d’Adolf Hitler. Comme le IIIe Reich, le dictateur ne cache pas sa volonté d’éliminer « le problème juif ».
« La situation des Juifs roumains à la fin de 1941 était désastreuse et désespérée. Des dizaines de milliers d’entre eux furent exécutés par les troupes roumaines et allemandes à Iasi en Bessarabie et en Bucovine durant l’été 1941. D « D’autres furent internés sur place dans des camps de transit et des ghettos. Près de 000 Juifs de ces deux provinces ont également été déportés par les autorités roumaines lors de la chute en Transnistrie », explique à France 24 l’historien roumain Radu Ioanid. « Tous les juifs roumains étaient soumis à des lois raciales discriminatoires et les hommes au travail forcé », ajoute l’auteur de « La Roumanie et la Shoah » (éditions Maison des Sciences de l’Homme).
« Nous pouvions à peine bouger »
Face à cette situation de plus en plus critique, les Juifs roumains tentent de trouver des moyens de quitter le pays. Dans ce contexte, Alya, une organisation sioniste de Bucarest affrète le paquebot Struma pour transporter des réfugiés qui envisagent de demander des visas pour la Palestine à Istanbul. Le 12 décembre 1941, le navire quitte le port de Constanta sur la mer Noire. « La Struma était une tombe vivante », résume Radu Ioanid. « Il avait été affrété dans des conditions qui montrent que les armateurs et les autorités roumaines ne se souciaient pas de la vie des passagers ».
Alors que la coque est très vétuste, que le chauffage et le système électrique sont en panne et que les sanitaires sont quasiment inexistants, les passagers, qui ont déboursé jusqu’à l’équivalent de 1 000 dollars chacun pour embarquer, s’entassent dans des conditions plus que précaires. « Nous pouvions à peine bouger parce qu’il y avait trop de monde », a déclaré David Stoliar, le seul survivant de la tragédie qui avait 19 ans à l’époque, dans une interview au United States Holocaust Memorial Museum. « Les conditions étaient telles que nous restions le plus possible en soute, sans bouger. Il n’y avait aucun moyen de nous nettoyer, nous pouvions à peine boire de l’eau, encore moins nous laver ou quoi que ce soit d’autre ».
Le billet acheté l’équivalent de 1 000 dollars par Jacob, le père de David Stoliar, pour qu’il puisse monter à bord du Struma. © Wikimédia
réfugiés abandonnés
Quatre jours plus tard, le Struma arrive enfin dans le port d’Istanbul. Mais le cauchemar ne fait que commencer. Les passagers apprennent qu’ils ne peuvent pas obtenir de visa pour la Palestine. « Les autorités turques n’ont autorisé le débarquement que de cinq personnes qui étaient en possession de visas britanniques pour la Palestine et d’un passager gravement malade », explique Radu Ioanid.
Alors que la Seconde Guerre mondiale fait rage, la Turquie, pays neutre, tente de maintenir l’équilibre entre la Grande-Bretagne, avec laquelle elle partage un traité de défense depuis 1939, et le IIIe Reich avec lequel elle signe un traité d’amitié et de non-agression en 1941. De son côté, la Grande-Bretagne s’oppose à l’octroi de visas aux réfugiés de Struma sous prétexte qu’elle est désormais en guerre avec la Roumanie, d’où le pays est parti, depuis le 7 décembre 1941.
Malgré les demandes de l’Agence juive pour la Palestine, l’organisation représentant les colons juifs en Palestine, Londres reste catégorique, peu disposée à créer des précédents et craignant un afflux massif de réfugiés à l’avenir. Les jours passent et les passagers restent en quarantaine. En signe de protestation, ils hissent un drapeau blanc sur le navire avec l’inscription « Sauvez-nous ». Mais ces appels à l’aide restent lettre morte.
« On a crié toute la nuit »
Le 23 février 1942, après 70 jours de blocage sur le Bosphore, les autorités turques ordonnent au navire de appareiller, mais les mécaniciens sabotent les machines. Le Struma a ensuite été remorqué dans la mer Noire et laissé à la dérive. Le lendemain, il est finalement attaqué par erreur par un sous-marin soviétique qui patrouillait dans la zone. « La marine soviétique a souvent torpillé des cargos sur la mer Noire pour tenter d’arrêter l’exportation de chrome vers l’Allemagne notamment », décrit l’historien roumain.
Environ 500 passagers sont morts sur le coup. Pendant ce temps, David Stoliar est projeté dans les airs et tombe en t’il mer. « Quand je suis arrivé à la surface, il n’y avait qu’une énorme quantité de débris et beaucoup, beaucoup de gens nageaient dedans. Il faisait très, très froid et nous avions du mal à bouger nos pieds et nos mains », a-t-il déclaré dans une interview en 2000. avec Le Times.
Alors qu’autour de lui les autres passagers se noient ou succombent à leurs blessures, le jeune homme parvient à monter sur un radeau de fortune avec un membre de l’équipage. Heure après heure, ils se battent ensemble pour leur survie. « Nous avons crié toute la nuit. Et à la tombée de la nuit, nous étions épuisés d’avoir tant crié. Et quand nous nous sommes arrêtés, j’ai senti qu’il n’était plus appuyé contre mon dos. Je suis revenu et il est tombé du banc sur le pont et sa tête était dans l’eau, il était sur le ventre. En d’autres termes, il ne pouvait pas respirer. Il était mort », a-t-il déclaré au United States Holocaust Memorial Museum.
La tragédie de Struma, « un tombeau vivant » pour près de 800 réfugiés juifs
Des soldats roumains se tiennent près d’un monument aux 768 victimes du torpillage dans le cimetière juif de Bucarest, lors d’une cérémonie le 24 février 2012. Daniel Mihailescu, AFP
« Rien n’a été fait pour arrêter la Shoah »
Vingt-quatre heures après le naufrage, il a finalement été secouru et emmené dans un village de pêcheurs turc. Après six semaines d’emprisonnement, David Stoliar parviendra finalement à rejoindre la Palestine pour des raisons humanitaires et rejoindra la Brigade juive de l’armée britannique en 1943, servant en Égypte et en Libye. Il combattra ensuite dans l’armée israélienne lors du conflit arabo-israélien en 1948, avant de s’installer aux États-Unis et d’y mourir en 2014. Pendant des années, il gardera le silence sur ce drame : « Je sentais que personne ne s’en souciait. J’ai gardé ces souvenirs dans ma tête comme si c’était arrivé hier ».
Après la chute de l’Union soviétique, la Russie a finalement présenté ses excuses à Israël pour cette « erreur tragique », affirmant que le sous-marin avait pris le Struma pour un navire allemand. En janvier 2005, le Premier ministre israélien revient lui aussi sur ce drame en déclarant devant le parlement de son pays : « Les dirigeants du Mandat britannique ont fait preuve d’entêtement et d’insensibilité en fermant les portes d’Israël aux réfugiés juifs qui cherchaient refuge sur la terre d’Israël. Ainsi, les demandes des 769 passagers du navire « Struma » qui avaient fui l’Europe ont été rejetées – et tous sauf un sont morts en mer. pour arrêter l’Holocauste ».
Quatre-vingts ans plus tard, des responsables roumains ont officiellement commémoré la tragédie pour la première fois, comme l’a rapporté le Times of Israel. Le contre-amiral roumain Mihai Panait, commandant en chef de la marine du pays, a pris part à une cérémonie dans le port de Constanta, près du quai d’où le Struma a appareillé, mercredi 23 février, face au passé de son pays. « Aujourd’hui, nous commémorons non seulement un événement tragique, mais nous attirons également l’attention sur les souffrances causées par la répression des Juifs pendant la Seconde Guerre mondiale », a-t-il déclaré avant de déposer une gerbe dans l’eau à la mémoire des victimes.