Les contributions de Galilée aux domaines de l’astronomie, de la physique, des mathématiques et de la philosophie ont conduit beaucoup à l’appeler le père de la science moderne. Mais ses théories controversées, qui ont eu un impact sur la façon dont nous voyons et comprenons le système solaire et notre place au sein de celui-ci, ont conduit à de graves conflits avec l’Église catholique et à la suppression de longue date de ses réalisations.
Galilée a développé l’un des premiers télescopes
Galilée n’a pas inventé le télescope – il a été inventé par les fabricants de lunettes néerlandais – mais il y a apporté des améliorations significatives. Après avoir découvert l’invention néerlandaise, il a pu développer l’un des siens, en apprenant lui-même à rectifier les lentilles. Sa première version grossissait trois fois les objets distants. À cet automne, il pouvait produire des lentilles avec un grossissement de 20x.
Ses innovations lui ont apporté un succès à la fois professionnel et financier. Il a obtenu un poste à vie à l’Université de Padoue, où il enseignait depuis plusieurs années, au double de son salaire. Et il a reçu un contrat pour produire ses télescopes pour un groupe de marchands vénitiens, désireux de les utiliser comme outil de navigation.
Il a aidé à créer l’astronomie moderne
Galilée a tourné son nouveau télescope à haute puissance vers le ciel. Au début de 1610, il fit la première d’une remarquable série de découvertes. Il a passé plusieurs semaines à observer un ensemble d’étoiles près de Jupiter alors qu’elles tournaient autour de la planète. Il avait découvert les quatre lunes de Jupiter, qu’il nomma les étoiles médicéennes (du nom de ses mécènes, la puissante famille des Médicis), mais qui ont depuis été rebaptisées les lunes galiléennes, en son honneur. L’étude approfondie par Galilée des orbites des lunes de Jupiter et de leurs éclipses a permis de créer un calendrier et des mesures plus précis sur lesquels les cartographes ultérieurs se sont appuyés pour la pratique de la cartographie.
Alors que la doctrine scientifique de l’époque soutenait que l’espace était un environnement parfait et immuable créé par Dieu, le télescope de Galilée a contribué à changer cette vision. Ses études et ses dessins ont montré que la Lune avait une surface rugueuse et inégale qui était grêlée à certains endroits et était en fait une sphère imparfaite. Galilée a également observé les phases de la planète Vénus et l’existence de bien plus d’étoiles dans la Voie lactée qui n’étaient pas visibles à l’œil nu.
Il a également été l’un des premiers à observer les phénomènes connus sous le nom de taches solaires, grâce à son télescope qui lui a permis de voir le soleil pendant de longues périodes sans endommager l’œil. Cette découverte a également vu l’un de ses premiers affrontements scientifiques, car il a utilisé ses preuves pour débattre de ses collègues scientifiques qui ont soutenu que les taches solaires étaient en fait des satellites du soleil et non des irrégularités.
Galilée a aidé à prouver que la Terre tournait autour du soleil
En 1610, Galilée publia ses nouvelles découvertes dans le livre Sidereus Nuncius, or Starry Messenger, qui fut un succès instantané. Les Médicis l’ont aidé à obtenir une nomination en tant que mathématicien et philosophe dans sa Toscane natale.
Il est devenu proche d’un certain nombre d’autres scientifiques de premier plan, dont Johannes Kepler. Astronome et mathématicien allemand, les travaux de Kepler ont contribué à jeter les bases des découvertes ultérieures d’Isaac Newton et d’autres.
Les expériences de Kepler l’avaient amené à soutenir l’idée que les planètes, y compris la Terre, tournaient autour du soleil. Cette théorie héliocentrique, ainsi que l’idée de la rotation quotidienne de la Terre, avaient été développées par l’astronome polonais Nicolaus Copernicus un demi-siècle plus tôt. Galilée et Kepler ont échangé une correspondance autour des idées de Kepler sur le mouvement planétaire, et leurs études et observations détaillées ont contribué à stimuler la révolution scientifique.
Leur croyance que le Soleil, et non la Terre, était le centre gravitationnel de l’univers, a bouleversé près de 2000 ans de pensée scientifique, remontant aux théories sur l’univers fixe et immuable avancées par le philosophe et scientifique grec Aristote. Galilée testait les théories d’Aristote depuis des années, y compris une expérience à la fin du XVIe siècle au cours de laquelle il laissa tomber deux objets de masses différentes de la tour penchée de Pise, réfutant la croyance d’Aristote selon laquelle les objets tomberaient à des vitesses différentes en fonction de leur poids (Newton plus tard amélioré sur ce travail).
Galilée a payé le prix fort pour ses contributions
Mais contester les théories aristotéliciennes ou ptolémaïques sur le rôle de la Terre dans l’univers était une chose dangereuse. Le géocentrisme était, en partie, un fondement théorique de l’Église catholique romaine. Le travail de Galilée l’a porté à l’attention des autorités de l’Église, et en 1615, il a été appelé devant l’Inquisition romaine, accusé d’hérésie pour des croyances qui contredisaient les écritures catholiques. L’année suivante, l’Église a interdit toutes les œuvres qui soutenaient les théories de Copernic et a interdit à Galilée de discuter publiquement de ses œuvres.
Galilée garda le silence pendant plus de 15 ans, durant lesquels il continua tranquillement ses expériences. En 1632, après l’élection d’un nouveau pape qu’il considérait plus libera
l, il a publié un autre livre, Dialogue sur les deux principaux systèmes mondiaux, ptolémaïque et copernicien, qui soutenait les deux côtés du débat scientifique (et religieux) mais tombait carrément du côté de l’héliocentrisme de Copernic. Galilée est de nouveau convoqué à Rome. En 1633, à l’issue d’un procès, il est reconnu coupable d’hérésie présumée, contraint de se rétracter et condamné à l’assignation à résidence jusqu’à sa mort en 1642.
Il a fallu près de 200 ans après la mort de Galilée pour que l’Église catholique abandonne son opposition à l’héliocentrisme. En 1992, après une décennie de processus et 359 ans après sa condamnation pour hérésie, le pape Jean-Paul II a officiellement exprimé les regrets de l’Église concernant le traitement de Galilée. En 1995, un vaisseau spatial sans pilote de la NASA nommé Galileo a atterri sur Jupiter pour commencer une étude pluriannuelle de la planète et de ses lunes, que Galileo avait aidé à identifier en 1610.