Née en dehors de Mexico en 1907, Frida Kahlo a contracté la polio à l’âge de six ans. La maladie a paralysé sa jambe droite, qui est devenue plus courte que la gauche et l’a fait boiter. Sa longue convalescence, ainsi que l’intimidation des enfants du quartier, ont laissé la jeune Kahlo isolée. Elle se rapproche de plus en plus de son père photographe, qui lui fait découvrir son métier. Elle a également commencé à dessiner, développant un intérêt précoce pour l’art et a été l’une des premières étudiantes admises dans une école préparatoire nationale d’élite, où elle envisageait d’étudier la médecine.
Un mauvais timing a conduit à son accident fatidique
Alors qu’il fréquentait l’école, Kahlo s’est lié d’amitié avec un groupe d’étudiants de gauche, qui se sont surnommés les Cachuchas. L’un de ces étudiants était Alejandro Gómez Arias, avec qui Kahlo a commencé sa première relation sérieuse. Les deux ont échangé des lettres d’amour passionnées malgré la séparation physique causée par les troubles politiques au Mexique – et le mécontentement de ses parents lors du match.
Comme Arias et Kahlo s’en souviendront plus tard, le couple rentrait de l’école le 17 septembre 1925, un jour gris, pluvieux et couvert. Ils sont montés à bord d’un bus, mais sont descendus à la recherche d’un parapluie. Kahlo s’est rendu compte qu’elle avait perdu. Ils sont montés à bord d’un deuxième bus, plus bondé, et se sont assis vers l’arrière. Quelques minutes plus tard, le chauffeur du bus a tenté de passer devant un tramway électrique venant en sens inverse, qui s’est écrasé sur le côté du bus, le traînant sur plusieurs mètres. Plusieurs passagers ont été tués sur le coup et plusieurs sont décédés plus tard des suites de leurs blessures.
Kahlo a miraculeusement survécu au crash
Arias s’en est sorti avec seulement des blessures mineures, mais il a immédiatement vu que Kahlo était grièvement blessé. Une main courante en fer l’avait empalée à travers son bassin, comme, dira-t-elle plus tard, perçant « comme une épée transperce un taureau ». Arias et d’autres ont enlevé la main courante, causant une immense douleur à Kahlo.
L’os pelvien de Kahlo avait été fracturé et le rail avait perforé son abdomen et son utérus. Sa colonne vertébrale avait été cassée à trois endroits, sa jambe droite à 11 endroits, son épaule était disloquée, sa clavicule était cassée et les médecins ont découvert plus tard que trois vertèbres supplémentaires avaient également été cassées.
Elle a commencé à peindre pendant sa longue convalescence
Kahlo est resté à l’hôpital pendant un mois, subissant une intervention chirurgicale supplémentaire, puis a été presque cloué au lit pendant plusieurs mois à la maison, portant un plâtre. Bien qu’elle ait initialement espéré combiner son amour de la médecine et du dessin pour devenir illustratrice médicale, la douleur persistante de ses blessures l’a forcée à abandonner l’idée et à abandonner l’école. Elle s’est tournée vers la peinture pour remplir les heures, en utilisant un chevalet spécialement conçu qui lui a permis de peindre du lit. Déjà profondément introspective, elle est devenue son premier sujet artistique, utilisant un miroir suspendu dans le baldaquin de son lit pour commencer à peindre le premier d’une longue série d’autoportraits.
Kahlo n’a jamais directement peint une représentation de l’accident de bus presque mortel, bien qu’elle ait créé un croquis de l’incident. Elle y a fait allusion de plus près à une œuvre ultérieure, «The Bus», qui, selon certains historiens de l’art, la montre, ainsi qu’un groupe d’autres passagers, attendant un bus, quelques instants avant leur voyage fatidique.
La fin de sa relation avec Arias, qui ne lui aurait apparemment pas rendu visite pendant sa longue convalescence, a ajouté à la douleur de Kahlo. Son absence et sa solitude la rendaient vulnérable. Lorsqu’elle a été présentée au peintre et muraliste mexicain Diego Rivera en 1928 (ils s’étaient brièvement rencontrés plusieurs années plus tôt), le couple a rapidement commencé une relation, malgré un écart d’âge de 20 ans. Grâce en partie au soutien de Rivera pour sa peinture – et malgré sa féminisation constante – le couple s’est marié en août 1929.
L’accident a probablement contribué à l’incapacité de Kahlo d’avoir des enfants
La douleur causée par ses blessures a tourmenté Kahlo pour le reste de sa vie. Elle a subi plus de 30 interventions chirurgicales supplémentaires, dont une au cours de laquelle son dos a été à nouveau cassé et remis en place. Kahlo a transformé ce dernier revers en une opportunité, peignant astucieusement son plâtre. Malgré sa mauvaise santé croissante, Kahlo et Rivera ont beaucoup voyagé, bien que leur relation ait été mise à l’épreuve par la jalousie et l’infidélité mutuelles (y compris la rumeur de liaison de Kahlo avec le leader marxiste Léon Trotsky).
Kahlo espérait désespérément donner un enfant à Rivera, mais plusieurs grossesses ont été interrompues médicalement lorsque les médecins craignaient que la vie de Kahlo ne soit en danger. Une autre grossesse qui s’est terminée par une fausse couche est devenue l’objet de l’une des peintures les plus connues et les plus poignantes de Kahlo. « Henry Ford Hospital », peint en 1932, montre une Kahlo nue au lit, avec des images d’un escargot (destinées à représenter ses problèmes de fertilité et sa lenteur à avoir un enfant), un fœtus et son abdomen, attachés à son corps par des cordons ombilicaux. Douze ans plus tard, en 1944, Kahlo a peint « La colonne brisée », dans laquelle sa poitrine est ouverte pour révéler le corset en métal et luth qu’elle portait fréquemment à la suite de l’accident.
Kahlo a continué à peindre ses autoportraits intenses et souvent macabres (dont beaucoup la représentaient vêtue de costumes traditionnels mexicains et mettaient en valeur son unibrow proéminent) pour le reste de sa vie. Elle et Rivera ont divorcé et se sont réconciliés plus tard, mais sa santé était défaillante. En 1953, la maladie l’oblige à assister à sa première exposition personnelle dans une ambulance, et la même année, près de 40 ans après l’accident de bus, d’anciennes blessures refont surface, entraînant l’amputation d’une jambe droite gangrenée. Apparemment bien consciente que la fin était proche, elle se mit à dessiner des images d’anges et de squelettes dans son journal. Elle est décédée, à seulement 47 ans, le 13 juillet 1954, d’une embolie pulmonaire.