Le trajet d’une demi-heure de l’aéroport à la base de l’équipe nationale masculine des États-Unis pour la Coupe du monde passe devant des gratte-ciel, puis serpente à droite, sur une île exotique qui était autrefois la mer.
À leur arrivée le week-end dernier, les joueurs de l’USMNT sont passés devant les marinas de The Pearl, le quartier le plus exclusif du Qatar. Ils roulèrent jusqu’à Porto Arabia et empruntèrent une route à deux voies avec de l’eau bleu-vert de chaque côté. Ils sont arrivés au Marsa Malaz Kempinski pour trouver des drapeaux américains flottants et un luxe inégalé, un salon de divertissement et une plage privée.
« Incroyable », a déclaré le milieu de terrain Brenden Aaronson à propos de l’hébergement. « C’est de classe mondiale. »
Les joueurs de football de haut niveau, bien sûr, sont habitués à un certain degré de prodigalité. Mais cet hôtel, le seul hôtel de la Coupe du monde sur une île artificielle, équipé par un personnel de football américain soucieux de répondre à tous les besoins imaginables, est « l’un des meilleurs », a déclaré l’attaquant Tim Weah. Leur salon comprend des téléviseurs grand écran, des PlayStation 5, des tables de ping-pong, une table de billard et un green, ont déclaré les joueurs.
L’hôtel plus large, quant à lui, se présente comme un « palais majestueux » qui « respire à la fois l’élégance arabe et européenne ». Pendant la Coupe du monde, une chambre standard coûte 5 163 $ par nuit. Le palais possède un spa orné, un immense « lustre à huîtres » et du marbre partout. Il compte sept restaurants et quatre bars ; piscines extérieures et courts de paddle. C’est, selon ses propres mots, « une île de grandeur palatiale ».
L’USMNT l’a spécifiquement sélectionné et l’a récupéré avant que les concurrents ne le puissent, plus de deux ans avant même de se qualifier pour cette Coupe du monde. En septembre 2019, la FIFA leur a présenté, ainsi qu’à d’autres nations, plus de deux douzaines de couples potentiels d’hôtel et de terrain d’entraînement. L’entraîneur-chef Gregg Berhalter et le directeur administratif de longue date de U.S. Soccer, Tom King, ont réduit la liste à trois. Ils se sont rendus au Qatar ce mois-là, peu de temps après les matches amicaux contre le Mexique et l’Uruguay, pour visiter leurs installations préférées. Ils se sont installés sur Al-Gharafa SC pour le football et, de préférence, sur le Marsa Malaz Kempinski pour tout le reste.
King s’est ensuite assis devant un ordinateur au début du mois d’octobre et s’est immédiatement précipité à l’ouverture des applications.
« Il était important d’essayer de bien faire les choses », a déclaré Berhalter plus de trois ans plus tard, lors de sa première conférence de presse ici à Doha. « Nous avons fait beaucoup d’efforts pour le rendre accommodant, pour créer le type d’environnement auquel les joueurs sont habitués. … Nous voulons être ici pendant longtemps, donc nous voulons que ce soit confortable pour eux.
La perle de 15 milliards de dollars du Qatar
Le Kempinski se trouve sur une extension isolée d’environ 1 000 acres de terrain qui, il y a deux décennies, n’existait pas. La zone était, à l’époque, « une vasière sous-littorale habitée par des herbes marines, des algues, des éponges, des crevettes, des vers, des coquillages et des escargots ». En 2004, le Qatar a construit un « batardeau » et construit des « terres récupérées » à la fois au-dessous et au-dessus du niveau de la mer.
Dix-huit ans et environ 15 milliards de dollars plus tard, The Pearl est la première destination du Qatar pour les riches occidentaux – touristes et résidents expatriés. Son artère centrale, Pearl Boulevard, longe des plages artificielles et une promenade. Il y a des canaux destinés à reproduire Venise. Il y a des concessionnaires Maserati et des salons de bronzage – même si le soleil est presque toujours ardent. Il y a des clubs de yacht et des quartiers aux noms européens extravagants. Il y a des appartements haut de gamme et une verdure soigneusement entretenue.
Il existe d’autres hôtels cinq étoiles, pas seulement le Kempinski, mais c’est le plus prestigieux du groupe. De loin, il semble planer sur l’eau, à quelques centaines de mètres dans le golfe, avec les drapeaux des 32 nations participantes à la Coupe du monde plantés autour de lui. Vous pouvez avoir un aperçu en vous promenant dans l’enceinte de Costa Malaz, mais uniquement à travers des portes verrouillées menant à des plages restreintes et inutilisées.
La rue qui fait le tour de l’île, séparée par une baie, est pittoresque et paisible, avec une aire de jeux et des demeures limites. Il y a un camion de chocolat chaud et des installations sportives. Il y a des ronds-points et une fontaine à trois niveaux que deux ouvriers s’occupaient d’un après-midi récent. Et, bien sûr, il y a la construction.
Il y a eu des allégations de travail forcé et de conditions de travail épouvantables au Kempinski, comme dans de nombreux endroits à travers le Qatar. Selon The Guardian, il y avait des heures excessives et des salaires inférieurs au salaire minimum – qui lui-même est inférieur à 1,50 $ de l’heure. Le contraste avec le luxe de l’hôtel était saisissant. Liverpool aurait rejeté une chance d’y rester pendant la Coupe du monde des clubs 2019, invoquant des préoccupations éthiques.
U.S. Soccer, en partie pour se donner bonne conscience, a embauché une « responsable de la conformité », Lisa Saad, ancienne directrice exécutive de la Chambre de commerce américaine au Qatar, pour superviser l’hôtel, ses autres fournisseurs ici et leurs pratiques de travail. Saad, U.S. Soccer dit, « assiste aux réunions avec les travailleurs et la direction, visite les logements des travailleurs et examine les audits produits par le ministère du Travail ».
Comme l’a expliqué le journaliste Grant Wahl, auditer le réseau complexe d’entrepreneurs et de sous-traitants qui approvisionnent les hôtels et les projets de construction qatariens avec des travailleurs migrants peut être difficile. Moins d’un an avant la Coupe du monde, un sous-traitant de la sécurité violait les lois et les droits des travailleurs. Mais les efforts de U.S. Soccer semblent avoir apporté des changements, tout en ouvrant la voie à un confort relativement sans controverse.
« Nous avons tout ce dont nous avons besoin »
Lorsque le premier des 26 joueurs est arrivé à Doha jeudi dernier, Berhalter leur a conseillé : « Déballez vos affaires, mettez vos livres sur la bibliothèque, mettez vos vêtements dans les tiroirs, installez-vous confortablement ici. »
Car ce n’est pas une Coupe du monde typique qui nécessite des déplacements à l’intérieur du pays. Alors qu’en 2014, comme l’a dit le défenseur DeAndre Yedlin, « au Brésil, vous voliez trois ou quatre heures, donc vous n’aviez pas vraiment de base – nous avions un hôtel de base, mais cela ne ressemblait pas vraiment à une base » – au Qatar, ils passeront toutes les nuits de leur Coupe du monde au Kempinski.
En dehors de leurs trajets en bus vers les entraînements et les matchs – tous entre 15 et 40 minutes – ils y passeront la plupart de leurs heures. Aaronson a déclaré qu’il avait passé une journée à « jouer une tonne de billard ». Le salon des joueurs, construit par les membres du personnel de U.S. Soccer avant l’arrivée de l’équipe, sert de centre de liaison et de détente. Lundi, a déclaré Weah, les joueurs se sont recroquevillés dans des couvertures et ont regardé le documentaire Netflix « FIFA Uncovered ».
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il en pensait, Weah s’est rendu compte qu’il s’était retrouvé dans un coin inconfortable, compte tenu du sujet du documentaire.
« Moi personnellement, je ne le regardais pas. J’étais préoccupé », a-t-il déclaré. « Mais, je veux dire – hé. » Il a souri.
Mais le salon lui-même est plus que confortable. « De grands canapés, nous étions tous allongés avec des couvertures », a déclaré Weah. « Et c’est cool d’être avec tout le monde. »
« Et nos chambres sont superbes. Nos chefs ont fait un travail exceptionnel », a déclaré le milieu de terrain Kellyn Acosta. « Nous avons tout ce dont nous avons besoin. C’était génial.
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