Hong Kong a enregistré sa plus forte baisse annuelle de population, les experts attribuant le déclin aux mesures strictes de contrôle de Covid et à une répression politique qui ont terni l’éclat d’un centre financier longtemps annoncé comme « la ville mondiale de l’Asie ».
La population totale de la ville est passée de 7,41 millions d’habitants à 7,29 millions, soit une baisse de 1,6%, a annoncé jeudi le Département du recensement et des statistiques.
C’est la plus forte baisse depuis que le gouvernement a commencé à suivre les chiffres en 1961.
Bien que les autorités aient attribué une partie de cela à une diminution « naturelle » – plus de décès que de naissances – les experts ont déclaré que les chiffres reflétaient également un exode qui s’est accéléré au cours des dernières années au milieu de périodes de bouleversements sociaux massifs qui ont inclus des manifestations anti-gouvernementales et la pandémie de coronavirus.
Environ 113 200 habitants ont quitté Hong Kong au cours de l’année écoulée, a indiqué le département, contre 89 200 l’année précédente. Les chiffres incluent les expatriés et les autres résidents non permanents.
Tout au long de la pandémie, des experts et des chefs de file de l’industrie ont averti que les lourdes restrictions de la ville liées au Covid-19 chasseraient les résidents, les voyageurs et les expatriés.
Alors même que le reste du monde s’ouvrait, Hong Kong a continué pendant des mois à fermer les frontières, à suspendre les routes aériennes et à imposer des quarantaines obligatoires et des mesures de distanciation sociale telles que des plafonds sur les rassemblements publics et des limites sur les services de restauration.
Les mandats de masque restent en vigueur, tandis que les espaces publics comme les plages et les gymnases ont dû faire face à de longues fermetures pendant les périodes de nombre élevé de cas.
Les mesures ont dévasté les entreprises, certains des sites les plus célèbres de Hong Kong – dont le restaurant flottant Jumbo Kingdom – ayant fermé l’année dernière.
« Plus de deux ans et demi de restrictions de Covid-19 pèsent lourdement sur les entreprises et l’économie », a déclaré la Chambre de commerce générale de Hong Kong dans un communiqué ce mois-ci
Le PDG du groupe, George Leung, a ajouté que la fermeture des frontières de Hong Kong « étouffait toute perspective de reprise économique » et a exhorté les autorités à proposer un « calendrier concret pour rouvrir Hong Kong ».
Le gouvernement a reconnu l’impact de sa politique, déclarant jeudi que les restrictions de vol – telles que l’obligation pour toutes les arrivées d’être vaccinées, le test négatif pour Covid et le paiement de la quarantaine dans un hôtel à l’arrivée – « avaient interrompu l’afflux de population ».
Cette semaine, le gouvernement a assoupli l’exigence de quarantaine, réduisant le nombre de jours où les arrivées doivent rester dans un hôtel désigné de sept à trois.
Le gouvernement a déclaré que certains Hongkongais auraient peut-être choisi de s’installer ailleurs pendant la pandémie.
« Pendant ce temps, les résidents de Hong Kong qui avaient quitté Hong Kong avant la pandémie peuvent avoir choisi de résider temporairement dans d’autres endroits ou n’ont pas pu retourner à Hong Kong. Tous ces (facteurs) pourraient avoir contribué à l’exode net des résidents de Hong Kong au cours de la période », a déclaré un porte-parole du gouvernement.
Mais le gouvernement a minimisé la baisse de la population et a semblé suggérer que Hong Kong était toujours un centre financier animé.
« En tant que ville internationale, la population de Hong Kong a toujours été mobile », a déclaré le porte-parole. « Au cours des 10 dernières années, des sorties nettes de résidents de Hong Kong … ont été enregistrées pendant la plupart des années. »
Le porte-parole a ajouté que le problème des départs motivés par Covid « pourrait être résolu lorsque les mesures de quarantaine et de distanciation sociale se seraient assouplies », et que les chiffres augmenteraient en raison des efforts du gouvernement pour attirer des talents étrangers.
La répression politique
Covid mis à part, les experts disent qu’un autre facteur à l’origine de l’exode est la répression politique de Pékin contre la ville.
Après les manifestations pro-démocratie et anti-gouvernementales de Hong Kong en 2019, Pékin a imposé une vaste loi sur la sécurité nationale, en vertu de laquelle le gouvernement a pratiquement anéanti l’opposition formelle. Les autorités ont perquisitionné et fermé des salles de rédaction, emprisonné des militants et des manifestants, renversé des législateurs élus, renforcé la censure à la fois en ligne et dans les publications imprimées et modifié les programmes scolaires.
Depuis l’introduction de la loi, de nombreux anciens manifestants et législateurs ont fui à l’étranger, craignant des poursuites. De nombreuses personnes et familles ont déclaré à CNN qu’elles envisageaient également de partir car elles estimaient que la ville avait été transformée au-delà de toute reconnaissance.
Au lendemain des manifestations, un certain nombre de pays, dont le Royaume-Uni, l’Australie et le Canada, ont ouvert une nouvelle voie de visa