La baisse du niveau d’eau du lac Mead a révélé plusieurs choses choquantes au cours des derniers mois : des bateaux précédemment coulés, de vieux navires de guerre et des restes humains. Maintenant, les scientifiques rapportent une nouvelle découverte sur le lit asséché du lac Mead : des roches recouvertes de cendres volcaniques qui ont plu sur le sud du Nevada lors d’éruptions explosives il y a environ 12 millions d’années.
Les niveaux d’eau records exposent des roches sédimentaires qui n’ont pas été vues depuis les années 1930, lorsque le barrage Hoover a été construit et le lac Mead rempli. Parmi ces roches, des chercheurs de l’Université du Nevada à Las Vegas ont découvert des dépôts de cendres provenant de volcans de l’Idaho, du Wyoming et de la Californie.
« Nous savions que ces unités de cendres existaient, mais nous avons été surpris d’en trouver autant alors que le niveau d’eau du lac Mead baissait », a déclaré Eugene Smith, professeur émérite de géologie à l’UNLV et co-auteur de l’étude.
La sécheresse alimentée par le changement climatique de l’Ouest et la surutilisation de l’eau du fleuve Colorado ont poussé les niveaux du lac Mead à des niveaux sans précédent. En septembre, le niveau d’eau du lac n’était qu’à 1 045 pieds au-dessus du niveau de la mer, soit environ 27% de sa pleine capacité.
Les scientifiques profitent des faibles niveaux pour étudier des sédiments qui n’ont pas été exposés depuis près d’un siècle.
L’équipe de recherche de Smith a trouvé des cendres volcaniques de couleur blanche à grise se faufilant à travers les roches autrefois submergées. Ils ont ramené des échantillons à leur laboratoire pour identifier la source des cendres, mais il ne s’agissait pas d’une seule éruption.
Ils ont trouvé des preuves de plusieurs explosions volcaniques il y a des millions d’années dans des endroits comme la région de Snake River Plain-Yellowstone – une étendue de volcans inactifs qui s’étend à travers l’Idaho le long de la rivière Snake et dans ce qui est maintenant le parc national de Yellowstone – et l’est de la Californie. Ils ont également trouvé des cendres d’éruptions il y a seulement 32 000 ans – ce qui n’est pas si lointain à l’échelle des temps géologiques.
Jake Lowenstern, un géologue chercheur du US Geological Survey qui n’est pas impliqué dans l’étude, a déclaré à CNN que l’étude des éruptions volcaniques du passé peut aider à brosser un tableau des risques futurs.
La dernière découverte dans le lac Mead pourrait être l’une des « meilleures » collections de cendres volcaniques de cette période, a déclaré Lowenstern, et elle « sera importante pour nous permettre de reconstruire l’histoire géologique de la région et de comprendre la fréquence ». des grandes éruptions volcaniques et leur impact sur le Sud-Ouest.
Les cendres d’éruptions volcaniques, même modérément explosives, peuvent parcourir des centaines de kilomètres, recouvrant des zones aussi éloignées que plusieurs mètres de matériaux lourds. Des éruptions récentes ont montré que quelques millimètres de cendres humides peuvent perturber la transmission de l’électricité. Et lorsqu’ils sont inhalés, les grains minuscules mais pointus de la cendre présentent un risque important pour la santé.
« Ces chutes de cendres peuvent perturber les réseaux de transport et d’approvisionnement, fermer les aéroports et potentiellement constituer un danger pour la santé », a déclaré Smith. « Il est important que les gouvernements locaux élaborent des plans pour faire face à ce type d’événement, comme ils l’ont fait pour les tremblements de terre et les inondations. »
Smith a déclaré que leur dernière analyse pourrait aider la société à se préparer aux futurs événements volcaniques, même s’ils proviennent de volcans lointains – ainsi qu’au « changement climatique présent et futur ».
« L’étude du passé est la clé pour comprendre l’avenir », a déclaré Smith. « En comprenant les événements volcaniques passés, nous pouvons mieux comprendre comment un événement futur peut affecter une grande région métropolitaine. Nous pouvons également élaborer des plans pour faire face à une éruption volcanique lorsqu’elle se produira dans le futur.