Le test de double redirection d’astéroïdes a modifié avec succès la trajectoire de l’astéroïde Dimorphos lorsque le vaisseau spatial de la NASA a intentionnellement percuté la roche spatiale le 26 septembre, selon l’agence.
La mission DART, une démonstration à grande échelle de la technologie de déviation, a été la première au monde menée au nom de la défense planétaire. La mission était également la première fois que l’humanité modifiait intentionnellement le mouvement d’un objet céleste dans l’espace.
Avant l’impact, il a fallu 11 heures et 55 minutes à Dimorphos pour orbiter son plus gros astéroïde parent Didymos. Les astronomes ont utilisé des télescopes au sol pour mesurer comment l’orbite de Dimorphos a changé après l’impact.
Maintenant, il faut 11 heures et 23 minutes à Dimorphos pour faire le tour de Didymos. Le vaisseau spatial DART a modifié l’orbite de l’astéroïde lunaire de 32 minutes.
Initialement, les astronomes s’attendaient à ce que DART soit un succès s’il raccourcissait la trajectoire de 10 minutes.
« Nous avons tous la responsabilité de protéger notre planète. Après tout, c’est le seul que nous ayons », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
« Cette mission montre que la NASA essaie d’être prête à tout ce que l’univers nous lance. La NASA a prouvé que nous sommes sérieux en tant que défenseur de la planète. C’est un moment décisif pour la défense planétaire et toute l’humanité, démontrant l’engagement de l’équipe exceptionnelle de la NASA et de ses partenaires du monde entier.
Ni Dimorphos ni Didymos ne représentent une menace pour la Terre, mais le système à double astéroïde était une cible parfaite pour tester la technologie de déviation, selon l’équipe DART.
« Pour la toute première fois, l’humanité a modifié l’orbite d’un objet planétaire », a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires à la NASA.
« Au fur et à mesure que de nouvelles données arrivent chaque jour, les astronomes seront en mesure de mieux évaluer si, et comment, une mission comme DART pourrait être utilisée à l’avenir pour aider à protéger la Terre d’une collision avec un astéroïde si jamais nous en découvrons un qui se dirige vers nous. ”
L’équipe DART continue de collecter des données en observant le système à double astéroïde, et la mesure orbitale pourrait devenir plus précise à l’avenir. Actuellement, il y a une incertitude de plus ou moins deux minutes.
Une nouvelle image de Dimorphos, capturée par le télescope spatial Hubble, montre que la queue en forme de comète de la traînée de débris s’est divisée en deux. Les scientifiques travaillent toujours pour comprendre la signification de la scission.
L’équipe se concentre maintenant sur la mesure de l’élan transféré de DART à Dimorphos. Au moment de l’impact, le vaisseau spatial se déplaçait à environ 14 000 miles par heure (22 530 kilomètres par heure). Les astronomes analyseront la quantité de roches et de poussière projetées dans l’espace après l’impact.
L’équipe DART pense que le recul du panache « a considérablement amélioré » la poussée du vaisseau spatial contre l’astéroïde, un peu comme la libération d’air d’un ballon le propulse dans la direction opposée, selon la NASA.
« Bien que nous ayons fait plus pour le système que simplement changer l’orbite, nous avons peut-être laissé Dimorphos vaciller un peu », a déclaré Tom Statler, scientifique du programme DART à la NASA. « Ainsi, avec le temps, il peut y avoir une certaine interaction entre l’oscillation et l’orbite et les choses s’ajusteront. Mais il ne reviendra certainement jamais sur l’ancienne orbite de 11 heures 55 minutes.
Les astronomes étudient toujours la surface de Dimorphos et sa faiblesse ou sa force. Le premier regard de l’équipe DART sur Dimorphos, fourni par DART avant le crash, suggère que l’astéroïde est un tas de gravats maintenus ensemble par la gravité.
L’imagerie continue de revenir du Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids, ou LICIACube, le mini satellite fourni par l’Agence spatiale italienne qui a accompagné en tant que photojournaliste robotique sur la mission de DART.
Dans environ quatre ans, la mission Hera de l’Agence spatiale européenne survolera également le système à double astéroïde pour étudier le cratère laissé par la collision et mesurer la masse de Dimorphos.
« DART nous a fourni des données fascinantes sur les propriétés des astéroïdes et l’efficacité d’un impacteur cinétique en tant que technologie de défense planétaire », a déclaré Nancy Chabot, responsable de la coordination DART du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland. « L’équipe DART continue de travailler sur ce riche ensemble de données pour bien comprendre ce premier test de défense planétaire de déviation d’astéroïdes. »
L’équipe de recherche a choisi Dimorphos pour cette mission car sa taille est comparable à celle des astéroïdes qui pourraient constituer une menace pour la Terre. Un astéroïde de la taille de Dimorphos pourrait provoquer une « dévastation régionale » s’il frappait la Terre.
Les objets géocroiseurs sont des astéroïdes et des comètes dont l’orbite les place à moins de 48,3 millions de kilomètres de la Terre. La détection de la menace d’objets géocroiseurs susceptibles de causer de graves dommages est l’un des principaux objectifs de la NASA et d’autres organisations spatiales du monde entier.
Aucun astéroïde n’est actuellement sur une trajectoire d’impact direct avec la Terre, mais plus de 27 000 astéroïdes proches de la Terre existent dans toutes les formes et tailles.
Trouver des populations d’astéroïdes dangereux et déterminer leur taille sont les priorités de la NASA et de ses partenaires internationaux. La conception d’un télescope spatial appelé la mission Near-Earth Object Surveyor est actuellement en cours d’examen.
« Nous ne devrions pas être trop impatients de dire qu’un test sur un astéroïde nous dit exactement comment tous les autres astéroïdes se comporteraient dans une situation similaire », a déclaré Statler. « Mais ce que nous pouvons faire, c’est utiliser ce test comme point d’ancrage pour nos calculs physiques dans nos simulations qui nous indiquent comment différents types d’impacts dans différentes situations devraient se comporter. »