Bill Russell, la pierre angulaire de la dynastie des Boston Celtics qui a remporté huit titres consécutifs et 11 au total au cours de sa carrière, est décédé dimanche. Le Hall of Famer avait 88 ans.
Russell est mort « paisiblement » avec sa femme, Jeannine, à ses côtés, lit-on dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux. Les arrangements pour son service commémoratif seront annoncés prochainement, selon le communiqué.
La déclaration n’a pas donné la cause du décès, mais Russell, qui vivait dans la région de Seattle, n’était pas assez bien pour présenter le trophée MVP de la finale de la NBA en juin en raison d’une longue maladie.
« Mais malgré toutes les victoires, la compréhension de Bill de la lutte est ce qui a illuminé sa vie », indique le communiqué. « Du boycott d’un match d’exhibition de 1961 pour démasquer la discrimination trop longtemps tolérée, à la direction du premier camp de basket-ball intégré du Mississippi dans le sillage incendiaire de l’assassinat de Medgar [Evers], à des décennies d’activisme finalement reconnu par sa réception de la Médaille présidentielle de la liberté … Bill a dénoncé l’injustice avec une franchise impitoyable qui, selon lui, perturberait le statu quo, et avec un exemple puissant qui, bien que jamais son humble intention, inspirera à jamais le travail d’équipe, l’altruisme et un changement réfléchi.
« La femme de Bill, Jeannine, et ses nombreux amis et sa famille vous remercient de garder Bill dans vos prières. Peut-être revivrez-vous un ou deux des moments d’or qu’il nous a donnés, ou vous souviendrez-vous de son rire caractéristique alors qu’il se délectait d’expliquer la vraie histoire derrière la façon dont ces moments se sont déroulés. Et nous espérons que chacun de nous pourra trouver une nouvelle façon d’agir ou de parler avec l’engagement intransigeant, digne et toujours constructif de Bill envers les principes. Ce serait une dernière et durable victoire pour notre bien-aimé #6. »
Sur une période de 15 ans, à commencer par sa première année à l’Université de San Francisco, Russell a eu la carrière la plus remarquable de tous les joueurs de l’histoire des sports d’équipe. À l’USF, il a été deux fois All-American, a remporté deux championnats NCAA consécutifs et a mené l’équipe à 55 victoires consécutives. Et il a remporté une médaille d’or aux Jeux olympiques de 1956.
Au cours de ses 13 années à Boston, il a porté les Celtics à la finale de la NBA 12 fois, remportant le championnat 11 fois, les deux derniers titres remportés à la fois en tant que joueur et en tant que premier entraîneur noir de la NBA.
« L’ADN de Bill Russell est tissé dans tous les éléments de l’organisation des Celtics, de la poursuite incessante de l’excellence à la célébration des récompenses d’équipe plutôt que de la gloire individuelle, en passant par un engagement envers la justice sociale et les droits civils hors du terrain », ont déclaré les Celtics dans un déclaration. « Nos pensées vont à sa famille alors que nous pleurons son décès et célébrons son énorme héritage dans le basket-ball, Boston et au-delà. »
Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a qualifié Russell de « plus grand champion de tous les sports d’équipe » dans un communiqué publié dimanche.
« J’ai chéri mon amitié avec Bill et j’ai été ravi quand il a reçu la Médaille présidentielle de la liberté », a déclaré Silver. « Je l’appelais souvent Babe Ruth du basket-ball pour la façon dont il a transcendé le temps. Bill était le vainqueur ultime et un coéquipier accompli, et son influence sur la NBA se fera sentir pour toujours. »
Quintuple MVP et 12 fois All-Star, Russell était un bloqueur de tir étrange qui a révolutionné les concepts défensifs de la NBA. Il a terminé avec 21 620 rebonds en carrière – une moyenne de 22,5 par match – et a mené la ligue en rebondissant quatre fois. Il a eu 51 rebonds dans un match, 49 dans deux autres et a affiché 12 saisons consécutives avec 1 000 rebonds ou plus. Russell a également récolté en moyenne 15,1 points et 4,3 passes décisives par match au cours de sa carrière.
Jusqu’aux exploits de Michael Jordan dans les années 1990, Russell était considéré par beaucoup comme le plus grand joueur de l’histoire de la NBA.
« Bill Russell a été un pionnier – en tant que joueur, en tant que champion, en tant que premier entraîneur-chef noir de la NBA et en tant qu’activiste », a déclaré Jordan, désormais président des Charlotte Hornets, dans un communiqué. « Il a ouvert la voie et donné l’exemple à tous les joueurs noirs qui sont entrés dans la ligue après lui, y compris moi. Le monde a perdu une légende. Mes condoléances à sa famille et puisse-t-il reposer en paix. »
Bill Russell : À égalité pour la plupart des titres de tous les temps
Les 11 championnats de Bill Russell sont à égalité parmi tous les athlètes des quatre principaux sports professionnels nord-américains.
LIGUE DES TITRES
Bill Russell 11 NBA
Henri Richard 11 LNH
Jean Béliveau 10 NHL
Yogi Berra 10 MLB
Sam Jones 10 NBA
— Statistiques et informations ESPN
Russell a reçu la médaille de la liberté de l’ancien président Barack Obama en 2011, la plus haute distinction civile du pays. Et en 2017, la NBA lui a décerné son Lifetime Achievement Award.
« Aujourd’hui, nous avons perdu un géant », a déclaré dimanche Obama dans un communiqué. « Aussi grand que soit Bill Russell, son héritage est bien plus élevé, à la fois en tant que joueur et en tant que personne. Peut-être plus que quiconque, Bill savait ce qu’il fallait pour gagner et ce qu’il fallait pour diriger. »
Le président Joe Biden, dans un communiqué publié par la Maison Blanche, a félicité Russell pour son travail de toute une vie dans le domaine des droits civils ainsi que dans le sport, et l’a qualifié de « grand champion de la liberté, de l’égalité et de la justice ».
« Bill Russell est l’un des plus grands athlètes de votre histoire – un champion des champions de tous les temps, et un homme bon et un grand Américain qui a fait tout ce qu’il pouvait pour tenir la promesse de l’Amérique pour tous les Américains », a déclaré Biden.
William Felton Russell est né le 12 février 1934 à Monroe, en Louisiane. Sa famille a déménagé dans la région de la baie, où il a fréquenté le lycée McClymonds à Oakland. Il était un centre maladroit et banal de l’équipe de basket-ball de McClymonds, mais sa taille lui a valu une bourse à San Francisco, où il s’est épanoui.
« J’étais un innovateur », a déclaré Russell au New York Times en 2011. « J’ai commencé à bloquer des tirs même si je n’avais jamais vu de tirs bloqués auparavant. La première fois que j’ai fait cela dans un match, mon entraîneur a appelé le temps mort et a dit: » Non bon joueur défensif quitte jamais ses pieds.' »
Russell l’a fait quand même, et il a fait équipe avec le garde K.C. Jones pour mener les Dons à 55 victoires consécutives et titres nationaux en 1955 et 1956. (Jones a raté quatre matchs du tournoi de 1956 parce que son éligibilité avait expiré.) Russell a été nommé joueur par excellence du tournoi NCAA en 1955. Il a ensuite dirigé les États-Unis. équipe de basket-ball à la victoire aux Jeux olympiques de 1956 à Melbourne, en Australie.
À l’approche du repêchage de la NBA de 1956, l’entraîneur et directeur général des Celtics, Red Auerbach, était impatient d’ajouter Russell à sa formation. Auerbach avait construit une machine offensive à haut score autour des gardes Bob Cousy et Bill Sharman et du centre sous-dimensionné Ed Macauley, mais pensait que les Celtics manquaient de la défense et du rebond nécessaires pour les transformer en un club de calibre championnat. Russell, pensait Auerbach, était la pièce manquante du puzzle.
Après que les St. Louis Hawks aient sélectionné Russell dans le repêchage, Auerbach a conçu un échange pour débarquer Russell pour Macauley.
Le cinq de départ de Boston composé de Russell, Tommy Heinsohn, Cousy, Sharman et Jim Loscutoff était une unité à indice d’octane élevé. Les Celtics ont affiché le meilleur record de saison régulière de la NBA en 1956-57 et ont valsé les séries éliminatoires pour leur premier titre NBA, battant les Hawks.
Lors d’un match revanche lors de la finale de 1958, les Celtics et les Hawks se sont partagé les deux premiers matchs au Boston Garden. Mais Russell a subi une blessure à la cheville lors du match 3 et a été inefficace le reste de la série. Les Hawks ont finalement remporté la série en six matchs.
Russell et les Celtics ont ensuite eu la mainmise sur la finale de la NBA, remportant 10 titres en 11 ans et donnant au basket professionnel un niveau de prestige qu’il n’avait jamais joui auparavant.
Dans le processus, Russell a révolutionné le jeu. Il était un centre de 6 pieds 9 pouces dont les réflexes éclairs ont permis de bloquer les tirs et d’autres manœuvres défensives qui déclenchent une attaque rapide en plein développement.
En 1966, après huit titres consécutifs, Auerbach a pris sa retraite en tant qu’entraîneur et a nommé Russell comme son successeur. Cela a été salué comme une avancée sociologique, puisque Russell a été le premier entraîneur noir d’une équipe de ligue majeure dans n’importe quel sport, sans parler d’une équipe aussi distinguée. Mais ni Russell ni Auerbach n’ont vu le mouvement de cette façon. Ils pensaient que c’était tout simplement la meilleure façon de continuer à gagner, et en tant que joueur-entraîneur, Russell a remporté deux autres titres au cours des trois années suivantes.
Leur plus grand adversaire était l’âge. Après avoir remporté son 11e championnat en 1969 à 35 ans, Russell a pris sa retraite, déclenchant une mini-reconstruction. Au cours de ses 13 saisons, la NBA est passée de huit équipes à 14. Les équipes des Celtics de Russell n’ont jamais eu à survivre plus de trois tours éliminatoires pour remporter un titre.
« Si Bill Russell revenait aujourd’hui avec le même équipement et le même cerveau, exactement la même personne qu’il était lorsqu’il a atterri en NBA en 1956, il serait le meilleur rebondeur de la ligue », a déclaré Bob Ryan, un ancien des Celtics. Beat Writer pour The Boston Globe, a déclaré au San Francisco Chronicle en 2019. « En tant qu’athlète, il était tellement en avance sur son temps. Il gagnerait trois, quatre ou cinq championnats, mais pas 11 en 13 ans, évidemment. »
Classement des finales NBA de Bill Russell
Bill Russell restera dans les mémoires comme le vainqueur ultime. Ses numéros de finales NBA sont légendaires.
LIGUE
Titres 11 1er
Apparitions 12 1er
Jeux 70 1er
Rebonds 1 718 1er
Minutes 3 185 1er
— Statistiques et informations ESPN
En 2009, le trophée MVP de la finale de la NBA a été nommé en l’honneur de Russell – même s’il ne s’est jamais gagné, car il n’a été décerné pour la première fois qu’en 1969. Russell, cependant, a traditionnellement présenté le trophée pendant de nombreuses années, le la dernière fois en 2019 à Kawhi Leonard; Russell n’était pas là en 2020 à cause de la bulle NBA ni en 2021 en raison de problèmes de COVID-19.
En plus de plusieurs titres, la carrière de Russell a également été en partie définie par sa rivalité contre Wilt Chamberlain.
Au cours de la saison 1959-60, le Chamberlain de 7 pieds 1 pouce, qui a récolté en moyenne un record de 37,6 points par match lors de sa première année, a fait ses débuts avec les Philadelphia Warriors. Le 7 novembre 1959, les Celtics de Russell ont accueilli les guerriers de Chamberlain, et les experts ont appelé le match entre le meilleur offensif et défensif « The Big Collision » et « Battle of the Titans ». Alors que Chamberlain a battu Russell 30-22, les Celtics ont gagné 115-106, et le match a été qualifié de « nouveau départ du basket-ball ».
L’affrontement entre Russell et Chamberlain est devenu l’une des plus grandes rivalités du basket-ball. L’un des titres des Celtics est venu contre les équipes des Warriors de Chamberlain à San Francisco en 1964.
Bien que Chamberlain ait dépassé et battu Russell au cours de leurs 142 matchs en tête-à-tête en carrière (28,7 rebonds par match à 23,7, 28,7 points par match à 14,5) et de toute leur carrière (22,9 RPG à 22,5, 30,1 PPG à 15,1), Russell a généralement obtenu le feu vert en tant que meilleur joueur au classement général, principalement parce que ses équipes ont remporté 87 (61%) de ces matchs.
Dans les huit séries éliminatoires entre les deux joueurs, Russell et les Celtics en ont remporté sept. Russell a 11 anneaux de championnat; Chamberlain n’en a que deux.
« J’étais le méchant parce que j’étais tellement plus grand et plus fort que n’importe qui d’autre », a déclaré Chamberlain au Boston Herald en 1995. « Les gens ont tendance à ne pas soutenir Goliath, et Bill à l’époque était un gars jovial et il avait vraiment un beaucoup de rire. De plus, il a joué dans la meilleure équipe de tous les temps.
« Mon équipe perdait et la sienne gagnait, il serait donc naturel que je sois jaloux. Ce n’est pas vrai. Je suis plus que satisfait de la façon dont les choses se sont déroulées. Il était globalement de loin le meilleur, et cela n’a fait qu’apporter tirer le meilleur de moi. »
Après que Russell se soit retiré du basket-ball, sa place dans son histoire étant assurée, il est passé à des sphères plus larges, animant des émissions-débats à la radio et à la télévision et écrivant des articles de journaux sur des sujets généraux.
En 1973, Russell a repris les Seattle SuperSonics, alors une franchise d’expansion de 6 ans qui n’avait jamais fait les séries éliminatoires, en tant qu’entraîneur et directeur général. L’année précédente, les Sonics avaient remporté 26 matchs et vendu 350 abonnements. Sous Russell, ils ont remporté 36, 43, 43 et 40 matchs, faisant les séries éliminatoires deux fois. Lorsqu’il a démissionné, ils avaient une base solide de 5 000 abonnements et une équipe qui a atteint la finale de la NBA les deux années suivantes.
Russell aurait été frustré par la réticence des joueurs à adopter son concept d’équipe. Certains ont suggéré que le problème était Russell lui-même; on disait qu’il était distant, maussade et incapable d’accepter autre chose que la tradition celtique. Ironiquement, Lenny Wilkens a guidé Seattle vers un championnat deux ans plus tard, prêchant le même concept d’équipe que Russell avait tenté d’inculquer sans succès.
Une décennie après avoir quitté Seattle, Russell a fait un autre essai comme entraîneur, remplaçant Jerry Reynolds comme entraîneur des Sacramento Kings au début de la saison 1987-88. L’équipe a atteint un record de 17-41 et Russell est parti à la mi-saison.
Entre les relais d’entraîneur, Russell était le plus visible en tant que commentateur de couleur sur les matchs de basket télévisés. Pendant un certain temps, il a été jumelé avec Rick Barry, tout aussi brutal, et le duo a fourni des commentaires brutalement francs sur le match. Russell n’a jamais été à l’aise dans ce cadre, cependant, expliquant au Sacramento Bee : « La télévision la plus réussie se fait en huit secondes, et les choses que je sais sur le basket-ball, la motivation et les gens vont plus loin que cela. »
Il s’est également essayé au théâtre, jouant dans un spectacle du Seattle Children’s Theatre et dans un épisode de « Miami Vice », et il a écrit une autobiographie provocante, « Second Wind ».
Russell est devenu le premier joueur noir à être intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 1975, et en 1980, il a été élu meilleur joueur de l’histoire de la NBA par la Professional Basketball Writers Association of America. Il faisait partie de l’équipe du 75e anniversaire annoncée par la NBA en octobre 2021.
En 2013, Boston a honoré Russell avec une statue au City Hall Plaza.