La variante du coronavirus Omicron qui a émergé en Afrique australe a déclenché une alarme mondiale en raison de son ensemble sans précédent de mutations génétiques.
Ses 50 mutations incluent plus de 30 sur la protéine de pointe, la partie exposée du virus qui se lie aux cellules humaines. Ceux-ci pourraient le rendre plus transmissible que la variante dominante Delta et plus susceptible d’échapper à la protection immunitaire conférée par les vaccins Covid-19 ou une infection antérieure.
Pourquoi Omicron suscite-t-il une telle inquiétude ?
Les scientifiques sont inquiets pour deux raisons principales. L’une est épidémiologique et concerne la vitesse à laquelle la variante détectée pour la première fois ce mois-ci se propage en Afrique du Sud, en particulier dans la province du Gauteng qui comprend les villes de Johannesburg et Pretoria.
Le modèle de mutation distinctif d’Omicron signifie que les tests PCR conventionnels peuvent le distinguer de Delta et d’autres variantes, sans avoir besoin d’un séquençage complet du génome. Les tests ont montré qu’il est responsable de plus de 90% des infections dans le Gauteng.