Les plus grandes baleines du monde sont plus que de simples créatures étonnantes. Tout comme l’océan, le sol et les forêts, les baleines peuvent aider à sauver l’humanité de l’accélération de la crise climatique en séquestrant et en stockant les émissions de carbone qui réchauffent la planète, selon les chercheurs.
Dans un article publié jeudi dans la revue Trends in Ecology & Evolution, les climatologues suggèrent que les baleines sont des puits de carbone importants, mais souvent négligés. La taille énorme de ces mammifères marins, qui peuvent atteindre 150 tonnes, leur permet de stocker le carbone beaucoup plus efficacement que des animaux plus petits.
Et parce que les baleines vivent plus longtemps que la plupart des animaux, certaines pendant plus de 100 ans, le journal a déclaré qu’elles pourraient être « l’un des plus grands réservoirs de carbone vivants stables » dans l’océan. Même lorsqu’elles meurent, les carcasses de baleines descendent dans les parties les plus profondes de la mer et se déposent sur le fond marin, piégeant le carbone qu’elles ont stocké dans leur corps solide et riche en protéines.
Une manière indirecte dont les baleines peuvent être des puits de carbone critiques est à travers leurs excréments. Le caca de baleine est riche en nutriments qui peuvent être absorbés par le phytoplancton – de minuscules organismes qui aspirent le dioxyde de carbone à mesure qu’ils grandissent. Lorsqu’ils meurent, le phytoplancton coule également au fond du fond marin, emportant de minuscules morceaux de carbone dans leurs carcasses.
Le processus de séquestration du carbone contribue à atténuer le changement climatique, car il enferme le carbone qui, autrement, aurait réchauffé la planète ailleurs pendant des centaines, voire des milliers d’années.
Pourtant, les baleines sont menacées, six des 13 espèces de grandes baleines étant classées comme en voie de disparition ou vulnérables en raison de menaces telles que la chasse à la baleine industrielle, qui a réduit la biomasse des baleines de 81 %, ainsi que l’enchevêtrement avec les engins de pêche, les changements induits par le changement climatique dans la disponibilité des proies. , la pollution sonore et plus encore.
Heidi Pearson, auteure principale et chercheuse à l’Université d’Alaska du Sud-Est, a déclaré que la recherche montre que la protection des baleines présente un double avantage : aider à endiguer la crise de la biodiversité ainsi que le changement climatique d’origine humaine.
Le document rassemble toutes les recherches disponibles sur le fonctionnement des baleines en tant que puits de carbone critiques. Alors que le besoin augmente pour des solutions basées sur la nature telles que la plantation d’arbres pour aider à résoudre la crise climatique, Pearson a déclaré qu’il était important de comprendre la capacité des baleines à piéger le carbone.
« Vous pouvez considérer la protection des baleines comme une stratégie à faible risque et à faible regret, car il n’y a vraiment aucun inconvénient », a déclaré Pearson à CNN. « Et si nous les protégions et obtenions des avantages écosystémiques en plus du carbone ? » Elle a déclaré que cette stratégie ne présentait aucun risque par rapport à d’autres solutions coûteuses et non testées pour capturer et piéger le carbone, telles que la géo-ingénierie. Il y a eu beaucoup de recherches et d’analyses sur la contribution des baleines au stockage du carbone au fil des ans.
En 2019, des économistes du Fonds monétaire international ont tenté de quantifier les avantages économiques des baleines. La première analyse du genre a examiné le prix du marché du dioxyde de carbone, puis a calculé la valeur monétaire totale de la baleine en fonction de la quantité de carbone qu’elle capture, en plus d’autres avantages économiques comme l’écotourisme. Il a mis la valeur moyenne d’une grande baleine à 2 millions de dollars.
Mais il reste de grandes lacunes dans les connaissances pour déterminer pleinement comment le carbone des baleines devrait être utilisé dans les politiques d’atténuation du changement climatique. Asha de Vos, biologiste marine et fondatrice d’Oceanswell au Sri Lanka, a déclaré qu’il était important de reconnaître que les baleines ont « plus à offrir que leur beauté et leur charisme », et que leur protection est essentielle au bon fonctionnement de l’écosystème océanique.
« Mais, comme le suggèrent les auteurs, nous ne devons pas trop insister sur le rôle des baleines dans ces espaces car nous n’avons pas suffisamment de recherches », a déclaré à CNN de Vos, qui n’est pas impliqué dans l’étude. « Fondamentalement, les baleines ne sauveront pas nos océans ou notre planète par elles-mêmes, mais elles jouent probablement un rôle dans le système plus large. »
Alors que Pearson continue de faire des recherches sur le carbone des baleines en Alaska, en particulier sur les voies indirectes par lesquelles les baleines peuvent être des puits de carbone, elle a déclaré qu’elle espérait que le document actuel pousserait les décideurs à considérer les baleines comme un élément important des stratégies d’atténuation du climat.
C’est une autre couche qui relie la crise de la biodiversité à la crise climatique – mais pour l’instant, Pearson a déclaré qu’elle et une équipe retourneront sur le terrain pour quantifier pleinement l’impact carbone des baleines.
« Les baleines ne sont pas une solution miracle pour sauver la planète ; c’est juste une petite chose que nous pourrions faire parmi beaucoup d’autres choses que nous devons faire pour le changement climatique », a déclaré Pearson. « Nous avons juste besoin de clarifier l’histoire scientifique. »
Source:
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