Qui a construit la première automobile ?
Il est difficile de créditer une seule personne d’avoir inventé l’automobile. Non seulement on estime que 100 000 brevets ont conduit aux voitures telles que nous les connaissons, mais les gens sont également en désaccord sur ce qui peut être considéré comme la première véritable automobile. Pour les historiens qui pensent que les premiers véhicules routiers à vapeur font l’affaire, la réponse est Nicolas-Joseph Cugnot, un ingénieur militaire français qui, en 1769, a construit un tricycle à vapeur pour transporter de l’artillerie. La roue avant unique du véhicule remplissait à la fois les fonctions de direction et de conduite, et il pouvait rouler à 2,25 milles à l’heure avec quatre passagers à bord pendant environ 15 minutes. À ce moment-là, le fardier à vapeur de Cugnot, comme on l’appelait, aurait besoin de se reposer afin de récupérer suffisamment de puissance pour se déplacer à nouveau.
Bien qu’idéales pour les trains, les premières locomotives à vapeur ajoutaient tellement de poids qu’elles se sont avérées inefficaces pour les véhicules circulant sur des routes régulières plutôt que sur des rails. (Le deuxième modèle de Cugnot pesait 8 000 livres et avait tendance à basculer vers l’avant lorsqu’il ne transportait pas d’artillerie lourde derrière lui.) En conséquence, certains observateurs soutiennent que la première véritable automobile était à essence. Ils désignent non pas un mais deux inventeurs : Karl Friedrich Benz et Gottlieb Daimler. Les deux hommes, qui ne s’étaient jamais rencontrés auparavant, déposèrent leurs brevets le même jour, le 29 janvier 1886, dans deux villes allemandes différentes. Le véhicule à trois roues de Benz, qu’il conduisit pour la première fois en 1885, fut le premier à combiner un moteur à combustion interne avec un châssis intégré, tandis que le chariot motorisé de Daimler (inventé avec son collaborateur, Wilhelm Maybach) était la première automobile à quatre roues au monde et présentait le premier moteur à essence à grande vitesse.