La société anciennement connue sous le nom de Facebook a déclaré en février qu’elle prévoyait de dépenser au moins 10 milliards de dollars cette année en recherche et développement sur les technologies de réalité virtuelle et de réalité augmentée, y compris les lunettes ou les casques informatisés.
Lundi, le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, a montré les progrès réalisés par la société de médias sociaux vers cet objectif en révélant de nombreux prototypes de casque inachevés que la société a construits dans ses laboratoires.
Zuckerberg a parié l’avenir de l’entreprise de réseaux sociaux qu’il a fondée sur la réalité virtuelle, qui plonge les utilisateurs dans un monde généré par ordinateur, et la réalité augmentée, qui superpose des objets générés par ordinateur au monde réel.
L’année dernière, la société a changé son nom en Meta pour souligner le nouvel accent mis par la société sur le métaverse, un monde virtuel où Zuckerberg imagine que les gens passeront de plus en plus de temps – idéalement, à travers des lunettes informatisées avancées.
Si Zuckerberg réussit à généraliser les ordinateurs portés sur la tête, alors Meta aurait une nouvelle source de revenus des ventes de matériel et contrôlerait sa propre plate-forme matérielle, ce qui la rendrait moins sensible aux changements de plate-forme d’autres sociétés. Par exemple, lors de son dernier appel aux résultats, Meta a déclaré que les récentes modifications de confidentialité apportées par Apple à l’iPhone pourraient lui coûter 10 milliards de dollars en revenus perdus cette année, car cela entrave la capacité de l’entreprise à cibler les publicités sur des publics précis.
Le marché de la réalité virtuelle est actuellement petit, et il y a des questions sur son ampleur potentielle. Meta domine actuellement les ventes de casques, avec son Quest 2 actuel de 299 $ représentant 78% de toutes les ventes de casques en 2021, selon une estimation d’IDC. Mais il n’y a eu que 11,2 millions de casques VR vendus au total au cours de l’année, un nombre bien inférieur à celui des smartphones ou des PC.
Qu’est-ce que le métaverse et pourquoi y dépense-t-on des milliards de dollars ?
Pendant ce temps, les investisseurs sont sceptiques quant au fait que Meta s’éloigne de son activité principale de publicités et d’applications. Le stock a chuté de plus de 53% jusqu’à présent en 2022 en raison des craintes de dépenses croissantes, de prévisions de croissance légères, d’une concurrence accrue de TikTok et des effets du changement de confidentialité de l’iPhone d’Apple qui a entravé les publicités mobiles.
La manifestation de lundi n’a pas fait grand-chose pour apaiser ces craintes – l’action de Meta a clôturé de plus de 4 % mardi, malgré une reprise plus large des actions technologiques. Les marchés américains étaient fermés lundi pour l’observation des vacances du 16 juin.
Ce que Zuckerberg a montré
Meta développe des écrans de réalité virtuelle de nouvelle génération conçus pour offrir une expérience suffisamment réaliste pour que les utilisateurs aient l’impression d’être dans la même pièce que d’autres personnes virtuelles, a déclaré Zuckerberg lors de sa démonstration. Les écrans actuels ont une faible résolution, affichent des artefacts de distorsion et ne peuvent pas être portés pendant de longues périodes.
« Il ne faudra pas longtemps avant que nous puissions créer des scènes d’une fidélité parfaite », a déclaré Zuckerberg lors d’un appel avec les médias au sujet des efforts de réalité virtuelle de l’entreprise. « Seulement au lieu de les regarder sur un écran, vous aurez l’impression d’y être. »
« Le problème aujourd’hui est que la vivacité des écrans que nous avons maintenant par rapport à ce que votre œil voit dans le monde physique est décalée d’un ordre de grandeur ou plus », a déclaré Zuckerberg.
Au cours des dernières années, Meta a régulièrement montré ses progrès en matière de casques de réalité virtuelle et de lunettes de réalité augmentée à des partenaires et à la presse, pour encourager les investisseurs à considérer le projet comme intéressant et pour aider à recruter des développeurs et des cadres hautement rémunérés ayant une expérience en VR et AR.
Lors de ces tables rondes, Meta présente régulièrement des prototypes inachevés destinés à la recherche, ce qui est inhabituel dans l’électronique grand public. Les entreprises de gadgets aiment compléter les produits et déterminer comment ils seront fabriqués avant d’en parler à la presse. Par exemple, Apple, qui travaille sur ses propres casques, ne présente jamais de prototypes.
« Ces prototypes, ce sont des modèles personnalisés et sur mesure que nous avons construits dans notre laboratoire, donc ce ne sont pas des produits prêts à être expédiés », a déclaré Zuckerberg.
Voici les prototypes qu’il a montrés :
Méta
Butterscotch . Butterscotch est conçu pour tester des écrans à haute résolution qui ont des pixels suffisamment petits pour que l’œil humain ne puisse pas les distinguer. Butterscotch a développé un nouvel objectif Meta qui limite le champ de vision du casque, permettant de présenter un texte fin et d’afficher un réalisme accru.
Cependant, Meta dit que le prototype était « loin d’être livrable » en raison de son poids et de son encombrement – de plus, le prototype a toujours des circuits imprimés exposés.
Half Dome 3. Meta travaille sur les casques Half Dome depuis au moins 2017 afin de tester une sorte d’affichage qui peut décaler la distance du point focal de l’optique du casque. Avec la technologie de Half Dome, dit Meta, la résolution et la qualité de l’image pourraient être suffisamment améliorées pour que les utilisateurs puissent créer des écrans d’ordinateur géants à l’intérieur d’un casque sur lesquels travailler. La nouvelle version, 3, remplace les pièces mécaniques par des lentilles à cristaux liquides.
Holocake 2. Meta dit que c’est le VR le plus fin et le plus léger qu’il que la société a créé et qu’il est entièrement capable d’exécuter n’importe quel logiciel VR s’il est connecté à un PC. Cependant, cela nécessite des lasers spécialisés qui sont trop chers pour un usage grand public et nécessitent des précautions de sécurité supplémentaires.
« Dans la plupart des casques VR, les lentilles sont assez épaisses et doivent être positionnées à quelques centimètres de l’écran afin qu’elles puissent se concentrer correctement et diriger la lumière directement dans vos yeux », a déclaré Zuckerberg. Dans Holocake 2, Meta utilise une lentille holographique plate pour réduire le volume, en plus des lasers.
Starburst . Starburst est un prototype de recherche axé sur les écrans à plage dynamique élevée qui sont plus lumineux et affichent une gamme de couleurs plus large. Meta dit que le HDR est la seule technologie qui est la plus liée au réalisme et à la profondeur supplémentaires.
« Le but de tout ce travail est d’identifier les voies techniques qui nous permettront de nous améliorer de manière significative de manière à commencer à approcher le réalisme visuel dont nous avons besoin », a déclaré Zuckerberg.
Mirror Lake. Meta a également présenté un concept appelé Mirror Lake pour un casque de style masque de ski. Mirror Lake est conçu pour combiner toutes les différentes technologies de casque Meta qu’il développe en un seul écran de nouvelle génération.
« Le concept de Mirror Lake est prometteur, mais pour le moment, il ne s’agit que d’un concept sans casque entièrement fonctionnel encore conçu pour prouver de manière concluante l’architecture », a déclaré Michael Abrash, scientifique en chef de Meta Reality Labs. « Mais si cela se passe, cela changera la donne pour l’expérience visuelle VR. »