La Saint-Valentin a lieu tous les 14 février. Aux États-Unis et ailleurs dans le monde, des bonbons, des fleurs et des cadeaux sont échangés entre proches, le tout au nom de la Saint-Valentin. Mais qui est ce mystérieux saint et d’où viennent ces traditions ? Découvrez la signification et l’histoire de la Saint-Valentin, de l’ancien rituel romain des Lupercales qui accueillait le printemps aux coutumes de distribution de cartes de l’Angleterre victorienne.
La légende de la Saint-Valentin
D’où vient la Saint Valentin ? L’histoire de la fête – et l’histoire de son saint patron – est entourée de mystère. Nous savons que février a longtemps été célébré comme un mois de romance et que la Saint-Valentin, telle que nous la connaissons aujourd’hui, contient des vestiges de la tradition chrétienne et romaine antique. Mais qui était saint Valentin et comment s’est-il associé à cet ancien rite ?
L’Église catholique reconnaît au moins trois saints différents nommés Valentin ou Valentinus, qui ont tous été martyrisés. Une légende prétend que Valentin était un prêtre qui a servi au cours du troisième siècle à Rome. Lorsque l’empereur Claudius II a décidé que les hommes célibataires faisaient de meilleurs soldats que ceux qui avaient des femmes et des familles, il a interdit le mariage des jeunes hommes. Valentin, réalisant l’injustice du décret, a défié Claudius et a continué à célébrer des mariages pour les jeunes amoureux en secret. Lorsque les actions de Valentin ont été découvertes, Claudius a ordonné qu’il soit mis à mort. D’autres encore insistent sur le fait que c’était Saint Valentin de Terni, un évêque, qui était le véritable homonyme de la fête. Lui aussi a été décapité par Claudius II en dehors de Rome.
D’autres histoires suggèrent que Valentin a peut-être été tué pour avoir tenté d’aider les chrétiens à s’échapper des dures prisons romaines, où ils étaient souvent battus et torturés. Selon une légende, un Valentin emprisonné a en fait envoyé le premier « valentin » se saluer après être tombé amoureux d’une jeune fille – peut-être la fille de son geôlier – qui lui a rendu visite pendant son emprisonnement. Avant sa mort, il est allégué qu’il lui aurait écrit une lettre signée « De votre Valentin », une expression encore en usage aujourd’hui. Bien que la vérité derrière les légendes de la Saint-Valentin soit trouble, les histoires soulignent toutes son attrait en tant que personnage sympathique, héroïque et, surtout, romantique. Au Moyen Âge, peut-être grâce à cette réputation, Valentin deviendra l’un des saints les plus populaires d’Angleterre et de France.
Origines de la Saint-Valentin : une fête païenne en février
Alors que certains pensent que la Saint-Valentin est célébrée à la mi-février pour commémorer l’anniversaire de la mort ou de l’enterrement de Valentin – qui a probablement eu lieu vers l’an 270 – d’autres prétendent que l’église chrétienne a peut-être décidé de placer la fête de la Saint-Valentin au milieu de février dans le but de « christianiser » la célébration païenne des Lupercales. Célébrée aux ides de février, soit le 15 février, Lupercales était une fête de la fertilité dédiée à Faunus, le dieu romain de l’agriculture, ainsi qu’aux fondateurs romains Romulus et Remus.
Pour commencer le festival, les membres des Luperci, un ordre de prêtres romains, se rassemblaient dans une grotte sacrée où les enfants Romulus et Remus, les fondateurs de Rome, auraient été soignés par une louve ou une lupa. Les prêtres sacrifiaient une chèvre, pour la fertilité, et un chien, pour la purification. Ils dépouillaient ensuite la peau de la chèvre en lanières, les trempaient dans le sang sacrificiel et descendaient dans les rues, frappant doucement les femmes et les champs cultivés avec la peau de chèvre. Loin d’être craintives, les femmes romaines appréciaient le toucher des peaux car on croyait qu’il les rendait plus fertiles l’année suivante. Plus tard dans la journée, selon la légende, toutes les jeunes femmes de la ville mettaient leur nom dans une grande urne. Les célibataires de la ville choisiraient chacun un nom et deviendraient jumelés pour l’année avec sa femme choisie. Ces matchs se terminaient souvent par un mariage.
Signification de la Saint-Valentin : une journée de romance et d’amour
Lupercales a survécu à la montée initiale du christianisme mais a été interdite – car elle était considérée comme « non chrétienne » – à la fin du 5ème siècle, lorsque le pape Gélase a déclaré le 14 février la Saint-Valentin. Ce n’est cependant que bien plus tard que la journée sera définitivement associée à l’amour. Au Moyen Âge, on croyait généralement en France et en Angleterre que le 14 février marquait le début de la saison des amours des oiseaux, ce qui ajoutait à l’idée que le milieu de la Saint-Valentin devait être un jour de romance. Le poète anglais Geoffrey Chaucer a été le premier à enregistrer la Saint-Valentin comme un jour de célébration romantique dans son poème de 1375 « Parliament of Foules », écrivant : « » Car ceci a été envoyé le jour de Seynt Valentyne / Whan chaque faute vient choisir son compagnon.
Les salutations de la Saint-Valentin étaient populaires dès le Moyen Âge, bien que la Saint-Valentin écrite n’ait commencé à apparaître qu’après 1400. La plus ancienne Saint-Valentin connue qui existe encore aujourd’hui était un poème écrit en 1415 par Charles, duc d’Orléans, à sa femme alors que il a été emprisonné dans la tour de Londres après sa capture à la bataille d’Azincourt. (La salutation fait maintenant partie de la collection de manuscrits de la British Library à Londres, en Angleterre.) Plusieurs années plus tard, on pense que le roi Henri V a embauché un écrivain nommé John Lydgate pour composer une note de la Saint-Valentin à Catherine de Valois.
Qui est Cupidon ?
Cupidon est souvent représenté sur les cartes de la Saint-Valentin comme un chérubin nu lançant des flèches d’amour sur des amants sans méfiance. Mais le dieu romain Cupidon a ses racines dans la mythologie grecque en tant que dieu grec de l’amour, Eros. Les récits de sa naissance varient; certains disent qu’il est le fils de Nyx et d’Erebus ; d’autres, d’Aphrodite et d’Arès ; d’autres encore suggèrent qu’il est le fils d’Iris et de Zéphyr ou même d’Aphrodite et de Zeus (qui aurait été à la fois son père et son grand-père).
Selon les poètes grecs archaïques, Eros était un bel immortel joué avec les émotions des dieux et des hommes, utilisant des flèches d’or pour inciter à l’amour et des flèches de plomb pour semer l’aversion. Ce n’est qu’à l’époque hellénistique qu’il a commencé à être dépeint comme l’enfant espiègle et potelé qu’il était devenu sur les cartes de la Saint-Valentin.
Salutations et cadeaux typiques de la Saint-Valentin
Outre les États-Unis, la Saint-Valentin est célébrée au Canada, au Mexique, au Royaume-Uni, en France et en Australie. En Grande-Bretagne, la Saint-Valentin a commencé à être célébrée populairement vers le 17ème siècle.
Au milieu du 18e, il était courant pour les amis et les amoureux de toutes les classes sociales d’échanger de petites marques d’affection ou des notes manuscrites, et en 1900, les cartes imprimées ont commencé à remplacer les lettres écrites en raison des améliorations de la technologie d’impression. Les cartes prêtes à l’emploi étaient un moyen facile pour les gens d’exprimer leurs émotions à une époque où l’expression directe de ses sentiments était découragée. Des tarifs postaux moins chers ont également contribué à accroître la popularité de l’envoi de vœux pour la Saint-Valentin.
Les Américains ont probablement commencé à échanger des valentines faites à la main au début des années 1700. Dans les années 1840, Esther A. Howland a commencé à vendre les premiers valentines produits en série en Amérique. Howland, connue sous le nom de « Mère de la Saint-Valentin », a réalisé des créations élaborées avec de la vraie dentelle, des rubans et des images colorées appelées « scrap ». Aujourd’hui, selon la Greeting Card Association, environ 145 millions de cartes de la Saint-Valentin sont envoyées chaque année, faisant de la Saint-Valentin la deuxième plus grande fête d’envoi de cartes de l’année (plus de cartes sont envoyées à Noël).
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