Au moins 72 véhicules ont été impliqués dans des collisions après qu’une tempête de poussière a balayé le centre de l’Illinois, forçant la fermeture de l’autoroute, une artère clé de la région.
Six personnes ont été tuées et au moins 37 autres blessées dans des accidents lundi lorsqu’une rare tempête de poussière a balayé des fermes voisines et sur une autoroute dans une section rurale de l’Illinois, provoquant des conditions de « visibilité nulle », a déclaré la police de l’État de l’Illinois.
Les accidents, sur un tronçon de deux milles de l’Interstate 55 dans le centre de l’Illinois, ont eu lieu des deux côtés de l’autoroute juste avant 11 heures, a indiqué la police dans un communiqué. Les accidents impliquaient des voitures particulières et des véhicules utilitaires, dont deux semi-remorques qui ont pris feu.
La police a déclaré plus tard que 72 véhicules avaient été impliqués dans les accidents et que les six décès étaient tous survenus dans les voies en direction nord.
L’accident s’est produit près de Farmersville, dans l’Illinois, au sud de Springfield et à l’ouest d’Indianapolis. L’autoroute dans cette zone est restée fermée dans les deux sens tôt mardi matin.
Les personnes blessées avaient entre 2 et 80 ans et leurs blessures allaient de mineures à potentiellement mortelles, ont indiqué les autorités. Il a été difficile d’extraire des personnes de leurs véhicules, dont certains ont été engloutis par les flammes, ont-ils ajouté.
« C’est une scène difficile, quelque chose pour laquelle il est très difficile de s’entraîner, quelque chose que nous n’avons vraiment pas vécu localement », a déclaré lundi Kevin Schott, directeur de l’agence de gestion des urgences du comté de Montgomery, lors d’une conférence de presse. L’Environmental Protection Agency a été appelée à gérer le déversement de certains des camions diesel.
La tempête de poussière s’est déclenchée rapidement, créant des conditions similaires à un voile blanc de tempête de neige, dans lesquelles la visibilité est fortement réduite, ont indiqué les autorités.
Bien que les tempêtes de poussière puissent se produire n’importe où aux États-Unis, elles sont plus fréquentes dans le sud-ouest, selon le National Weather Service. Ils se produisent rarement dans le centre de l’Illinois, a déclaré Ben Deubelbeiss, un météorologue du service.
Mais une période de sécheresse, combinée à des vents très forts, avait créé les conditions de lundi, a ajouté M. Deubelbeiss, notant que l’aéroport de Springfield – à environ 30 miles au nord du site de l’accident – n’avait enregistré que la moitié de ses précipitations habituelles pour le mois d’avril. Les rafales de vent à l’aéroport soufflaient jusqu’à 40 miles par heure lundi, a-t-il ajouté.
Leyla Arsan, une résidente de Chicago, a déclaré qu’elle conduisait lundi sur l’Interstate 55 lorsqu’elle a commencé à voir de la poussière et de la fumée. Malgré les vents violents, a déclaré Mme Arsan, les voitures ne semblaient pas ralentir et « les camions faisaient des queues de poisson à gauche et à droite ». Elle a finalement été forcée de faire demi-tour sur l’autoroute pour éviter le site de l’accident à environ trois milles devant.
Des conditions similaires ont provoqué un carambolage de huit véhicules à Amarillo, au Texas, le mois dernier, mais les autorités ont déclaré que personne n’avait été grièvement blessé.
Nick Gorman, qui travaille à Farmersville, a déclaré qu’il avait vu un « énorme nuage de poussière » tard lundi matin qui avait un goût de craie, l’avait fait tousser et avait obscurci la vue sur des kilomètres. Il a dit qu’il n’avait jamais connu d’avertissement de tempête de poussière dans le village, qui compte moins de 700 habitants.
« Août, c’est quand c’est vraiment poussiéreux », a déclaré M. Gorman, 22 ans. « C’était un peu étrange pour cette période de l’année. »
Source: www.nytimes.com