Le mois de décembre est arrivé, et avec lui, les promesses de vacances enneigées, de patin à glace et de mains glacées au chaud autour d’une tasse de chocolat chaud.
Désolé, mauvais pays. La majeure partie de la France n’a pas encore vu de neige cette année, et les températures sont plus de mi-saison que de duvet de parka. Des gants? Chapeaux? Toujours dans le placard.
Un temps plus chaud, cependant, ne signifie pas que les vacances ne battent pas leur plein. Les grands magasins présentent une gamme complète de guirlandes et les pâtisseries regorgent des gâteaux nécessaires alors que tout le monde essaie d’oublier que, officiellement, la France est toujours en état d’urgence. En période d’incertitude – et cela ne devient pas beaucoup plus incertain que cela dans le pays du bleu, du blanc et du rouge – la famille offre un confort et une assurance bienvenus.
Alors que les Parisiens réservent des billets exorbitants chez eux et que ceux des petites villes et des grandes demeures achètent leurs arbres de Noël fraîchement coupés, le plaisir de se réunir commence à se montrer. Les repas de famille français sont connus pour trois choses : durer des heures, être le théâtre de querelles politiques familiales (pour lesquelles il y a amplement de matière cette année) et les desserts traditionnels des fêtes.
L’Amérique a ses dindes de Thanksgiving, mais la France a aussi ses oiseaux de Noël. Chez Beyond Brioche, on dit que tout tourne autour de ce qui vient après l’oiseau : le dessert. Et le dessert de Noël en France ne peut signifier qu’une chose : la bûche de Noël.
Rendez-vous dans n’importe quelle pâtisserie haut de gamme d’une grande ville française et vous trouverez une incarnation de la bûche de Noël, ou bûche de Noël. Les bûches modernes ne ressemblent à une bûche que par leur forme cylindrique et se déclinent dans toutes les couleurs et toutes les saveurs. Aussi délicieux soient-ils, pour de nombreux Français, la vraie affaire est celle qu’ils ont aidé leur mère à préparer dans la cuisine le matin du 25 décembre.
L’histoire de la bûche de Noël est un cours d’histoire en soi. La tradition remonte à l’époque médiévale, l’un des nombreux rites païens rivalisant avec les traditions de Noël. Une bûche de bois, souvent issue d’un arbre fruitier pour assurer une récolte réussie l’année à venir, serait ramenée à la maison et placée dans le foyer, qui à l’époque fonctionnait comme l’épicentre de l’activité de chaque famille. Selon la région et ses diverses croyances, du sel, du vin ou de l’eau bénite, entre autres ingrédients, étaient saupoudrés sur la bûche avant d’y mettre le feu. Arroser du vin, par exemple, était un autre moyen de garantir que les vendanges de l’année suivante seraient abondantes.
Une fois allumée la veille de Noël, la bûche devait brûler pendant au moins trois jours pour porter chance, idéalement jusqu’au Nouvel An. Ce n’était que le début : les cendres de la bûche protégeaient contre la foudre et les charbons étaient utilisés tout au long de l’année dans diverses potions médicinales. Tout cela est intéressant, mais à quel moment le gâteau entre-t-il en scène ?
Peu à peu, les foyers traditionnels disparaissent dans les maisons, remplacés par des poêles à bois. N’ayant plus de place centrale pour le rituel de la bûche de Noël, des bûches plus petites ont été placées comme rappel décoratif sur les tables, et ce n’était qu’une question de temps avant que quelqu’un se rende compte qu’il serait beaucoup plus agréable de manger la bûche plutôt que de simplement la regarder. La bûche de Noël en dessert était née.