Le passage à la marche sur deux jambes, au lieu de quatre, est un moment majeur dans l’évolution de notre espèce, c’est pourquoi les scientifiques tiennent à déterminer exactement quand cela s’est produit – et une nouvelle étude indique que l’adaptation s’est produite il y a environ 7 millions d’années. .
Ceci est basé sur une analyse détaillée des fossiles de cuisse (fémur) et d’avant-bras (cubitus) de Sahelanthropus tchadensis, la plus ancienne espèce représentative de l’humanité. Ces fossiles ont été découverts pour la première fois à Toros-Menalla au Tchad en 2001.
Dans le même temps, il est probable que ces premiers hominins aient fait pas mal d’escalade dans les arbres en utilisant également les quatre membres – comme on pourrait s’y attendre si l’espèce passait progressivement de quatre pattes à deux pattes.
« Nous présentons ici des preuves post-crâniennes du comportement locomoteur de S. tchadensis, avec de nouvelles informations sur la bipédie au stade précoce de l’histoire évolutive des hominines », écrivent les chercheurs dans leur article publié.
En comparant les fossiles de cuisse et d’avant-bras avec les os équivalents d’humains, de chimpanzés et de gorilles, les chercheurs ont pu comprendre la mécanique de leur utilisation et la façon dont cette espèce se déplaçait (son « mode locomoteur »).
Au total, 20 caractéristiques différentes des os fossilisés ont été utilisées pour déterminer si S. tchadensis marchait sur deux ou quatre pattes, y compris la forme extérieure des restes et les structures internes, évaluées par imagerie microtomographique.
Ils ont conclu que la « bipédie habituelle » avec un peu d’escalade dans les arbres était le scénario le plus probable.
L’équipe suggère également qu’il existe une différence entre la façon dont l’espèce a grimpé aux arbres par rapport aux gorilles et aux chimpanzés d’aujourd’hui : avec des poignées fermes, plutôt que de s’appuyer sur les os des doigts et des orteils.
« La courbure et les propriétés géométriques en coupe transversale du cubitus… sont révélatrices de comportements arboricoles habituels, y compris l’escalade et/ou l' »escalade prudente », plutôt que le quadrupédisme terrestre », écrivent les chercheurs.
La recherche s’appuie sur une étude antérieure d’un fossile de crâne déterré sur le même site et que l’on pense appartenir également à S. tchadensis. L’analyse du crâne a suggéré que ces créatures ressemblant à des singes étaient bipèdes, mais il existe maintenant des preuves plus complètes.
Les fossiles datent de l’époque (il y a entre 6 et 8 millions d’années) où les humains se sont séparés génétiquement des chimpanzés et des bonobos, qui sont nos plus proches parents encore vivants, c’est donc une étape cruciale – et qui a déjà attiré de nombreux scientifiques. débat.
Ces premiers hominidés auraient probablement vécu dans un environnement qui mélangeait forêts, palmeraies et prairies, marcher sur deux jambes et grimper aux arbres étant des options pour eux alors qu’ils cherchaient de la nourriture et de l’eau.
« L’hypothèse la plus parcimonieuse reste que la morphologie post-crânienne de Sahelanthropus est indicative de la bipédie et que toute autre hypothèse aurait moins de pouvoir explicatif pour l’ensemble des caractéristiques présentées par le matériel du Tchad », écrivent les chercheurs.