La photographe animalière Jenny Stevens a entendu parler pour la première fois de l’ours esprit, ou ours Kermode, en 2013. Mais ce n’est que plusieurs années plus tard qu’elle a eu la chance de photographier cet animal rare. Alors que la plupart des ours Kermode sont noirs, il existe un petit sous-ensemble d’ours blancs connus sous le nom d’ours spirituels. Fait intéressant, cette sous-espèce de l’ours noir américain ne peut être trouvée que dans une partie spécifique de la Colombie-Britannique, au Canada. Leur coloration blanche est due à un gène récessif et, sur certaines îles de la Colombie-Britannique, ils peuvent représenter 20 % de la population d’ours Kermode.
Stevens a pris ses photos d’une mère et d’un petit lors d’un voyage à travers la forêt pluviale du Grand Ours avec un groupe de photographes. Après avoir jeté l’ancre au large de l’île Gribbell, le groupe a fait une longue randonnée vers une zone où ils savaient que les ours Kermode chasseraient le saumon. Tout ce que Stevens avait à faire était de regarder et d’attendre que l’animal spécial apparaisse.
Avec moins de 400 ours spirituels vivant dans la zone côtière, c’était un rare privilège de les voir en action. Stevens prend soin de rappeler aux gens que ces ours ne sont pas albinos, car ils ont la peau et les yeux pigmentés. Leur couleur blanche est causée par une mutation dans un gène qui bloque la production de mélanine. Deux ours Kermode noirs peuvent se reproduire et avoir un ours Kermode blanc si les deux parents ont ce gène récessif. Fait intéressant, des études ont montré que les ours blancs sont plus susceptibles de s’accoupler, tout comme les ours noirs Kermode. Ce phénomène est connu sous le nom d’accouplement assortatif positif.
Leur apparence donne aux ours spirituels un avantage distinct en matière de chasse. Des études ont montré que les ours spirituels sont 35% plus efficaces pour attraper le saumon lorsqu’ils chassent pendant la journée. Apparemment, les saumons évitent plus facilement les gros ours noirs, tandis que la couleur blanche de l’esprit ours les rend plus discrets.
Heureusement, la sous-espèce n’est pas en danger d’extinction. Comme les oursons spirituels, en particulier, occupent une place importante dans les traditions orales des peuples autochtones, un effort concerté a été fait pour leur conservation. En 2012, les Premières Nations côtières ont interdit la chasse aux trophées de tous les ours dans la forêt pluviale du Grand Ours. Et en 2016, les Premières Nations ont gagné un procès contre le gouvernement qui a effectivement fermé un oléoduc qui aurait menacé l’habitat des ours.
Pourtant, alors que les populations de saumon diminuent en raison du changement climatique et de la surpêche, l’ours Kermode suscite des inquiétudes. Heureusement, nous avons les incroyables photographies de Stevens pour nous rappeler que lorsque nous nous battons pour l’environnement, nous nous battons aussi pour des animaux spéciaux comme l’ours spirituel.
Comme nous le rappelle Stevens, « Qui sait pourquoi il y en a si peu et dans une si petite région du monde. Mère Nature peut être magique.
L’ours spirituel (ou ours Kermode) est un animal rare qui ne vit que dans une région spécifique de la Colombie-Britannique.
Alors que les ours Kermode sont généralement noirs, certains ours sont blancs en raison d’une mutation génétique.
Ces excellents chasseurs ne sont pas albinos, car leur peau et leurs yeux sont pigmentés.
