Le volcan sous-marin a de nouveau créé une petite île.
Dans le sud-ouest de l’océan Pacifique, une crête de fond marin avec la plus forte densité de volcans sous-marins au monde s’étend de la Nouvelle-Zélande aux Tonga. Le 10 septembre 2022, l’un de ces volcans sous-marins s’est réveillé. Depuis lors, le mont sous-marin Home Reef dans les îles centrales des Tonga a éjecté à plusieurs reprises des panaches de vapeur et de cendres, suinté de lave et décoloré l’eau environnante.
Onze heures après le début de l’éruption, une nouvelle île s’est élevée au-dessus de la surface de l’eau. L’Operational Land Imager-2 (OLI-2) sur Landsat 9 a capturé cette vue en couleurs naturelles (voir image ci-dessus) de la jeune île le 14 septembre 2022, alors que des panaches d’eau décolorée circulaient à proximité. Des recherches antérieures suggèrent que ces panaches d’eau de mer surchauffée et acide contiennent des fragments de roche volcanique, des particules et du soufre.
Le 14 septembre, des chercheurs des Tonga Geological Services ont estimé la superficie de l’île à 4 000 mètres carrés (43 000 pieds carrés / 1 acre) et l’élévation à 10 mètres (33 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Le 20 septembre, l’île s’était développée pour couvrir 24 000 mètres carrés (258 000 pieds carrés / 6 acres). La nouvelle île est située au sud-ouest de Late Island, au nord-ouest de Mo’unga’one et au nord-est de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai.
Home Reef se trouve dans la zone de subduction Tonga-Kermadec, une zone où trois plaques tectoniques entrent en collision à la limite de convergence la plus rapide au monde. La plaque du Pacifique s’enfonce ici sous deux autres petites plaques, produisant l’une des tranchées les plus profondes de la Terre et les arcs volcaniques les plus actifs.
La zone de subduction Kermadec-Tonga est une limite de plaque convergente qui s’étend de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande vers le nord. La formation des plaques Kermadec et Tonga a commencé il y a environ 4 à 5 millions d’années. Actuellement, la limite orientale de la plaque Tonga est l’une des zones de subduction les plus rapides, avec un taux allant jusqu’à 24 centimètres (9 pouces) par an. La tranchée formée entre les plaques Kermadec-Tonga et Pacifique abrite également la deuxième tranchée la plus profonde du monde, à environ 10 800 mètres (35 400 pieds), ainsi que la plus longue chaîne de volcans submergés.
Les îles créées par les volcans sous-marins sont souvent de courte durée, bien qu’elles persistent parfois pendant des années. Home Reef a connu quatre périodes d’éruptions enregistrées, y compris des événements en 1852 et 1857. De petites îles se sont formées temporairement après les deux événements, et des éruptions en 1984 et 2006 ont produit des îles éphémères avec des falaises de 50 à 70 mètres (160 à 230 pieds) de haut. Une île créée par une éruption de 12 jours du volcan voisin Late’iki en 2020 a été emportée après deux mois, tandis qu’une île antérieure créée en 1995 par le même volcan est restée pendant 25 ans.
« Le volcan présente de faibles risques pour la communauté aéronautique et les habitants de Vava’u et Ha’apai », a déclaré le Service géologique des Tonga dans une mise à jour publiée le 20 septembre. « Tous les navigateurs sont toutefois invités à naviguer au-delà de 4 kilomètres. de Home Reef jusqu’à nouvel ordre. Le service a noté que la plupart des cendres devraient tomber à quelques kilomètres de l’évent.