Le mur de gaz dense et de poussière ressemble à une créature ailée massive, sa gueule rougeoyante éclairée par une étoile brillante alors qu’elle plane à travers des filaments cosmiques.
Une équipe de recherche internationale a révélé lundi les premières images de la nébuleuse d’Orion capturées avec le télescope spatial James Webb, laissant les astronomes « époustouflés ».
La pépinière stellaire est située dans la constellation d’Orion, à 1 350 années-lumière de la Terre, dans un cadre similaire dans lequel notre propre système solaire est né il y a plus de 4,5 milliards d’années.
Les astronomes s’intéressent à la région pour mieux comprendre ce qui s’est passé durant le premier million d’années de notre évolution planétaire.
Les images ont été obtenues dans le cadre du programme Early Release Science et ont impliqué plus de 100 scientifiques dans 18 pays, avec des institutions telles que le Centre national français de la recherche scientifique (CNRS), l’Université Western au Canada et l’Université du Michigan.
« Nous sommes époustouflés par les images à couper le souffle de la nébuleuse d’Orion », a déclaré l’astrophysicienne de l’Université Western, Els Peeters, dans un communiqué.
« Ces nouvelles observations nous permettent de mieux comprendre comment les étoiles massives transforment le nuage de gaz et de poussière dans lequel elles naissent », a-t-elle ajouté.
Les nébuleuses sont obscurcies par de grandes quantités de poussière qui rendent impossible l’observation avec des télescopes à lumière visible, tels que le télescope spatial Hubble, le prédécesseur de Webb.
Webb fonctionne cependant principalement dans le spectre infrarouge, pénétrant la poussière.
Cela a révélé de nombreuses structures spectaculaires, jusqu’à l’échelle de 40 unités astronomiques, soit la taille de notre système solaire.
Ceux-ci incluent des filaments denses de matière, qui pourraient donner naissance à de nouvelles générations d’étoiles, ainsi que la formation de systèmes stellaires constitués d’une proto-étoile centrale entourée d’un disque de poussière et de gaz, dans lequel se forment les planètes.
« Nous espérons mieux comprendre l’ensemble du cycle de naissance des étoiles », a déclaré Edwin Bergin, titulaire de la chaire d’astronomie de l’Université du Michigan et membre de l’équipe de recherche internationale.
« Dans cette image, nous examinons ce cycle où la première génération d’étoiles irradie essentiellement le matériau pour la prochaine génération. Les structures incroyables que nous observons détailleront comment le cycle de rétroaction de la naissance stellaire se produit dans notre galaxie et au-delà. »
Webb est le télescope spatial le plus puissant jamais construit, doté d’un miroir primaire mesurant 6,5 mètres (plus de 21 pieds) composé de 18 segments hexagonaux recouverts d’or, ainsi que d’un pare-soleil à cinq couches de la taille d’un court de tennis. .