Début février, le président russe Vladimir Poutine a atterri à Pékin et a été chaleureusement accueilli par le dirigeant chinois Xi Jinping, alors que les deux hommes forts montraient une démonstration d’unité pour le monde aux Jeux olympiques d’hiver.
Le sommet, au cours duquel les deux hommes ont vanté leurs liens toujours plus étroits et s’est élevé contre l’expansion de l’OTAN, s’est tenu trois semaines avant que Poutine n’ordonne l’envoi de ses chars en Ukraine. Bien que l’on ne sache pas si le sujet de la guerre a été abordé au cours de leurs conversations, une chose est désormais claire : sept mois plus tard, l’invasion est tout sauf planifiée.
Poutine vient de subir peut-être sa pire semaine depuis les premiers jours de la guerre, lorsque ses troupes ont été mises en déroute à Kyiv et contraintes de battre en retraite.
La reprise par l’Ukraine ces derniers jours de plus de 3 000 kilomètres carrés (plus de 1 100 miles carrés) de territoire dans le nord-est du pays – plus que ce que la Russie a capturé dans toutes ses opérations depuis avril – est une autre perte humiliante pour Poutine, qui a vu son invasion faiblir et sa liste d’amis sur la scène mondiale diminuer.
Les critiques de Poutine grandissent même parmi ses partisans en Russie, et il pourrait, franchement, se contenter d’une victoire. Heureusement pour Poutine, une opportunité se présente jeudi, lorsqu’il tient sa première rencontre en face à face avec Xi depuis le début de l’invasion, en marge du sommet de l’Organisation de coopération de Shanghai (OCS) en Ouzbékistan.
On parle beaucoup des relations entre la Russie et la Chine, qui n’ont fait que se renforcer depuis le début de la guerre. Les experts disent que Poutine comptera probablement plus que jamais sur Pékin après ses revers sur le champ de bataille.
« La Russie compte sur la Chine pour démontrer au monde que leur lien fort est le symbole d’un isolement international infructueux, malgré les sévères sanctions occidentales », a déclaré Velina Tchakarova, directrice de l’Institut autrichien de politique européenne et de sécurité à Vienne.
Poutine et Xi ont fait preuve d’unité lors d’une réunion à Pékin le 4 février.
À un moment où la détermination de l’Occident contre la Russie semble se durcir, et à mesure que de plus en plus de nations rejoignent l’OTAN et fournissent une assistance à l’Ukraine, plus la guerre dure, le soutien de la nation anti-occidentale la plus puissante du monde serait naturellement d’une grande valeur pour Poutine.
« Le soutien de la Chine aide Moscou à diffuser les récits russes, comme blâmer les sanctions de l’UE pour la crise alimentaire, blâmer l’OTAN pour le début de la guerre. Cela crée un dénominateur commun : le mécontentement à l’égard de l’Occident dirigé par les États-Unis et les arguments positifs en faveur de liens plus étroits avec la Chine. « , a déclaré Tchakarova.
La Russie a évoqué le soutien de la Chine ces derniers jours. La semaine dernière, le plus haut législateur chinois, Li Zhanshu, a rencontré le président de la Douma d’État russe et d’autres législateurs russes à Moscou.
Selon la Douma, Li a déclaré que « la Chine comprend et soutient la Russie sur les questions qui représentent ses intérêts vitaux, en particulier sur la situation en Ukraine… Nous voyons que les États-Unis et ses alliés de l’OTAN étendent leur présence près des frontières russes ». , menaçant gravement la sécurité nationale et la vie des citoyens russes. »
Cependant, ces citations n’étaient pas présentes dans la lecture chinoise de la réunion, ce qui soulève la question de savoir exactement comment formellement la Chine est prête à soutenir la Russie, car son invasion de l’Ukraine ne montre aucun signe de fin.
« De toute évidence, la Chine ne veut pas que la Russie s’effondre et dans un monde idéal, Poutine aurait un leadership stable sur tout le reste », a déclaré Kerry Brown, professeur d’études chinoises au King’s College de Londres.
Cependant, il a ajouté que « l’Ukraine sera un problème indésirable que Pékin préférerait voir disparaître. Bien sûr, la Chine ne fait pas confiance à l’OTAN et à l’Occident, mais cela ne signifie pas qu’elle est le meilleur ami de la Russie. La Chine est finalement intéressée. , et cette instabilité n’aide pas la Chine de manière évidente. »
Considérer le soutien de la Chine à la Russie à ce jour sous l’angle de l’intérêt personnel pourrait donner une indication de l’état d’esprit de Pékin – en particulier à l’approche de la grande réunion politique du mois prochain à Pékin, où Xi devrait assumer un troisième mandat. au pouvoir, consolidant son rôle de dirigeant le plus puissant de Chine depuis des décennies.
Le commerce entre les deux pays a augmenté au cours des six premiers mois de 2022, malgré la guerre. La semaine dernière seulement, la Chine a accepté de commencer à payer le gaz russe en yuans et en roubles au lieu de dollars, contournant bon nombre des sanctions en place sur les exportations d’énergie russes.
Ce soutien économique, combiné au fait de blâmer l’OTAN et l’Occident pour la guerre, est dans l’intérêt de la Chine. Ce que les experts disent est moins susceptible d’être dans l’intérêt de la Chine, cependant, fournirait l’assistance militaire dont la Russie semble avoir besoin à mesure que sa guerre se poursuit.
Les gains ukrainiens au cours du week-end, les sanctions internationales, les contrôles à l’exportation et les erreurs stratégiques de Moscou ont clairement montré que la Russie pourrait avoir un problème d’approvisionnement militaire. La semaine dernière, un responsable américain a déclaré à CNN que Poutine était en train d’acheter des millions de roquettes et d’obus d’artillerie à la Corée du Nord.
« Cela ne signifie pas que les approvisionnements sont nécessairement proches de l’épuisement, mais pourraient franchir la ligne des stocks d’urgence pour un conflit plus large et/ou futur », a déclaré à CNN Joseph Dempsey, chercheur associé à l’Institut international d’études stratégiques. « Même si le conflit devait cesser aujourd’hui, cela pourrait prendre de nombreuses années pour combler ce qui a été perdu en Ukraine. »
Le plus haut législateur chinois Li Zhanshu arrive dans la ville russe de Vladivostok pour assister au septième Forum économique de l’Est, devenant ainsi le plus haut responsable chinois à se rendre dans le pays depuis l’invasion de l’Ukraine par Moscou.
Aussi bienvenu que soit l’argent de la Chine à Moscou, plus la guerre se prolonge, plus les pénuries de la Russie pourraient devenir pressantes. Les contrôles à l’exportation rendent l’importation d’armes – ainsi que les outils pour les fabriquer – plus difficile. Et pour le type d’équipement dont la Russie a besoin, il existe un nombre fini de sources. Si la Chine ne va pas aider, les options de la Russie deviennent encore plus petites.
Le désespoir potentiel de la Russie, dit Dempsey, risque de créer une autre complication.
« Bien sûr, une préoccupation plus large concernant les livraisons d’armes à la Russie est ce qu’une Russie de plus en plus désespérée pourrait être prête à donner en retour, en particulier dans le cas de l’Iran et de la Corée du Nord – cette dernière restant sous un embargo complet sur les armes de l’ONU. »
Alors, que peut espérer annoncer Poutine après sa rencontre avec Xi ? Il y aura sans aucun doute de nouveaux engagements envers la relation économique, et il est peu probable que la Chine modère soudainement sa rhétorique sur l’Occident.
Mais la réalité pour Poutine est que Xi ne peut pas faire grand-chose pour contrer l’action que l’Occident a prise contre la Russie. Et après une semaine de pertes énormes sur le champ de bataille, cela doit inquiéter l’homme qui croyait autrefois que sa guerre serait terminée en quelques jours.