Bien que la barbe d’Abraham Lincoln soit désormais une partie indélébile de son image, elle n’a vu le jour qu’après avoir remporté l’élection présidentielle de novembre 1860. Lincoln a décidé de faire pousser ses moustaches en partie grâce aux conseils bien intentionnés de un jeune supporter. La barbe a gagné l’approbation du public et a peut-être aidé à protéger Lincoln d’un complot d’assassinat en 1861.
Les contemporains se sont souvent moqués de l’apparence de Lincoln
Lincoln était frappant à voir : il avait un visage maigre et ridé, un long cou et était assez grand pour dominer ses contemporains. Et tout au long de sa carrière, se moquer de son apparence était considéré comme un jeu équitable. Lorsqu’il briguait la présidence en 1860, un journal de Houston l’a décrit comme « la masse de jambes, de bras et de hanche la plus maigre, la plus dégingandée et la plus disgracieuse jamais attachée à un seul cadre ». Le Charleston Mercury le considérait comme un « horrible misérable ».
Les photographies devenaient de plus en plus disponibles, mais les méthodes actuelles nécessitaient des temps de pose longs qui rendaient impossible la capture du sourire et de l’accessibilité de Lincoln. Les photos pouvaient être et ont été retouchées, mais certains républicains de New York pensaient que Lincoln « serait bien meilleur en apparence, à condition de cultiver des moustaches et de porter des cols montant ». Une partisane de Lincoln âgée de 11 ans à New York, Grace Bedell, était d’accord avec cette évaluation.
Bedell a dit à Lincoln « tu serais beaucoup mieux car ton visage est si mince »
En 1860, le père républicain de Bedell rapporta à la maison une affiche Lincoln d’une foire du comté, mais les images ne l’impressionnèrent pas. Suite à cela, et après avoir écouté certains camarades de classe dénigrer le candidat, le 15 octobre, Bedell a écrit à Lincoln une lettre qui disait en partie : « J’ai encore quatre frères et une partie d’entre eux votera pour vous de toute façon et si vous laissez pousser vos moustaches Je vais essayer de faire en sorte que les autres votent pour vous, vous seriez beaucoup mieux car votre visage est si mince. Toutes les femmes aiment les moustaches et elles taquineraient leurs maris pour qu’ils votent pour vous et alors vous seriez président. »
Dans sa réponse à Bedell le 19 octobre, Lincoln a fait part de ses inquiétudes concernant ses conseils : « En ce qui concerne les moustaches, n’en ayant jamais porté, ne pensez-vous pas que les gens appelleraient cela une affection idiote si je commençais à les porter maintenant ? » Il semblait que Lincoln n’avait pas prévu de suivre la suggestion de la fille. Après tout, il n’était pas vaniteux et avait en fait une histoire d’autodérision à propos de son apparence. Lorsque l’adversaire Stephen Douglas l’a qualifié de « à deux visages » lors d’un débat en 1858, Lincoln aurait répondu : « Si j’avais un autre visage, pensez-vous que je porterais celui-ci ? »
Lincoln a remporté la présidence, mais peu de temps après les élections, il a dit à son coiffeur qu’il voulait laisser pousser ses moustaches. On ne sait pas exactement pourquoi il a pris cette décision. Lincoln a peut-être senti qu’une barbe pourrait l’aider à se démarquer des prédécesseurs présidentiels rasés comme James Buchanan et Franklin Pierce, dont les faux pas avaient conduit la nation au bord de la guerre. Les poils du visage étaient peut-être destinés à établir un lien avec son passé de frontière alors qu’il se dirigeait vers Washington, D.C., ou peut-être avait-il décidé d’embellir son image avant d’occuper la plus haute fonction du pays. Quelle que soit la raison de sa décision, elle a fait de Lincoln le premier président entièrement barbu du pays.
Beaucoup de gens ont aimé la barbe de Lincoln
Lincoln s’est arrêté à Westfield, New York, sur le chemin de son investiture pour montrer sa nouvelle barbe à Bedell. La jeune fille était timide et dépassée par l’expérience, mais a probablement approuvé l’ajout. D’autres électeurs ont également applaudi la nouvelle pilosité faciale de Lincoln. Un rapport a déclaré: « Une croissance vigoureuse de moustaches avenantes a entièrement changé l’apparence de son visage. » Une femme de sa ville natale de Springfield a estimé que ses « moustaches sont une grande amélioration ».
Heureusement, une telle approbation n’a pas gonflé l’ego de Lincoln. Quelques semaines avant de devenir président, il a déclaré à une foule : « Je suis monté sur cette plate-forme pour que je puisse vous voir et que vous puissiez me voir, et dans l’arrangement j’ai le meilleur du marché. Et bien sûr, tout le monde n’a pas été conquis. Un journal, bien qu’il soit pro-Lincoln, a décidé que même avec une barbe, le président élu était toujours « très simple ».
Cependant, un homme détestait presque certainement les moustaches de Lincoln, du moins au début. En 1860, Milton Bradley avait réalisé une lithographie d’un Lincoln imberbe. Mais les nouveaux poils du visage de Lincoln ont rendu l’inventaire de Bradley obsolète et inutile. À la suite de ce désastre commercial, Bradley a commencé à vendre un jeu de société appelé Checkered Game of Life. C’est devenu le premier d’une longue lignée de succès. Sans la barbe de Lincoln, la nouvelle carrière de Bradley n’aurait peut-être pas eu lieu.
Le 4 mars 1861, Lincoln apprit qu’un groupe de sécessionnistes de Baltimore complotait son assassinat. Il n’y avait alors aucun service secret pour assurer la protection, donc Lincoln et ses partisans étaient seuls. Lincoln a décidé de suivre les conseils d’Allan Pinkerton, de la Pinkerton National Detective Agency, et de modifier son itinéraire connu du public afin de traverser Baltimore plus tôt que prévu, avant que des tueurs potentiels ne sachent son arrivée.
Les nouveaux plans obligeaient Lincoln à rester incognito tout en roulant dans des wagons publics et en passant d’une gare à l’autre. Il n’y avait qu’un seul garde du corps avec lui, donc si le président élu était repéré, il aurait peu de défense contre les foules hostiles. Pour éviter d’être reconnu, Lincoln a choisi un chapeau dans un style différent de celui qu’il portait habituellement et s’est penché pour modifier sa taille notable. Sa nouvelle barbe a peut-être également servi à protéger son identité – bien que Lincoln ait été vu en public avec des poils sur le visage, il avait été rasé de près jusqu’en novembre de l’année précédente. Beaucoup de gens ne s’attendaient toujours pas à voir un Lincoln barbu.
Lincoln s’est rendu en toute sécurité dans la capitale le 23 février. Après que la nouvelle de sa course secrète dans les chemins de fer soit devenue publique, il a été largement moqué dans la presse (certains ont répandu de fausses rumeurs selon lesquelles le président élu s’était déguisé en femme). Lincoln en est venu à regretter d’avoir voyagé « comme un voleur dans la nuit », mais au moins il était en vie, peut-être en partie grâce à sa nouvelle barbe.