Plus de la moitié de toutes les maladies infectieuses humaines de l’histoire enregistrée – Lyme, West Nile, hantavirus, typhoïde, VIH et grippe, pour n’en nommer que quelques-unes – ont été exacerbées par les impacts croissants du changement climatique induit par les gaz à effet de serre.
Telle est la conclusion qui donne à réfléchir d’un nouvel article, le premier du genre, qui a passé au peigne fin plus de 70 000 études scientifiques pour déterminer comment un éventail de risques climatiques a eu un impact sur 375 maladies pathogènes connues pour avoir affecté les humains. Une équipe de 11 chercheurs de l’Université d’Hawaï à Manoa a mené l’analyse, qui a été publiée lundi dans la revue scientifique à comité de lecture Nature Climate Change.
« Je dois vous dire que lorsque cette base de données a commencé à se développer, j’ai commencé à avoir peur, mec », a déclaré Camilo Mora, climatologue à UH Manoa et auteur principal de l’article, au HuffPost. «Nous venons de commencer à réaliser que cette seule chose que nous faisons – l’émission de gaz à effet de serre – peut influencer 58% de toutes les maladies qui ont touché l’humanité. Vous vous rendez compte de l’ampleur de la vulnérabilité dans laquelle nous sommes. Je suis passé d’excité à terrifié.
Les scientifiques savent depuis longtemps et avertissent que la dégradation du climat alimente les maladies infectieuses, les rendant plus fréquentes et dangereuses. Mais le nouveau document quantifie l’étendue de cette menace croissante, concluant que 58% de toutes les maladies infectieuses documentées – 218 sur un total de 375 – ont été aggravées d’une manière ou d’une autre par un ou plusieurs aléas climatiques associés aux émissions de gaz à effet de serre, y compris le réchauffement températures, sécheresse, incendies de forêt, élévation du niveau de la mer et précipitations extrêmes.
Mora a souligné que cette estimation, aussi alarmante soit-elle, est conservatrice. Les résultats s’appuient exclusivement sur des cas avec des preuves établissant un lien entre les risques climatiques et les maladies infectieuses, a-t-il déclaré.
L’équipe de recherche a fouillé dans la littérature scientifique existante sur une myriade d’agents pathogènes – viraux, bactériens, fongiques, d’origine animale et plus encore – et a découvert que le réchauffement des températures avait un impact négatif sur 160 maladies uniques, le plus élevé de tous les impacts climatiques analysés. Les précipitations extrêmes ont affecté 122 maladies, suivies par les inondations (121), la sécheresse (81), les tempêtes (71), le changement de la couverture terrestre (61), le changement climatique océanique (43), les incendies (21), les vagues de chaleur (20) et l’élévation du niveau de la mer. (dix).
D’un autre côté, l’analyse a identifié 63 maladies qui ont été diminuées d’une certaine manière par les aléas climatiques ; cependant, 54 d’entre eux ont également été aggravés par un ou plusieurs autres impacts climatiques.
L’étude intervient alors que le monde reste aux prises avec une pandémie de COVID-19 en constante évolution qui a jusqu’à présent tué 6,4 millions de personnes dans le monde et infecté plus d’un demi-milliard, selon les données de l’Organisation mondiale de la santé. Et comme le souligne le nouveau document, il existe des preuves que les impacts climatiques, en particulier les changements dans les précipitations et les températures, ont eu des effets mitigés sur la transmission de la maladie.
Une étude de 2020 « a suggéré que de fortes pluies pourraient induire de manière exogène un isolement social, contribuant à expliquer la baisse des cas de COVID-19 après de fortes pluies ; cependant, l’augmentation des cas de COVID-19 a été associée à une augmentation des précipitations en Indonésie, reflétant peut-être des réponses comportementales différentes aux pluies extrêmes », indique le document, résumant les recherches disponibles. «Des températures plus élevées ont été associées à une augmentation des cas de COVID-19 dans certains cas, et bien qu’aucun mécanisme n’ait été décrit, il est possible que la chaleur extrême force les gens à l’intérieur, ce qui peut augmenter le risque de transmission du virus, en particulier lorsqu’il est combiné avec une mauvaise ou réduite ventilation. »
Dans leur article, les chercheurs de l’UH décomposent les façons dont une crise a contribué à en alimenter une autre. Le changement climatique a rapproché les personnes et les agents pathogènes. Le réchauffement des températures et les changements dans les précipitations ont permis aux moustiques, aux tiques, aux oiseaux et à d’autres vecteurs de maladies d’étendre leur aire de répartition, tandis que les déplacements et les migrations humaines dus à l’élévation du niveau de la mer et aux conditions météorologiques extrêmes ont entraîné de nouveaux contacts avec des agents pathogènes dangereux, note l’analyse. Les températures terrestres plus chaudes entraînent une augmentation des virus transmis par les moustiques comme la dengue, tandis que le réchauffement des océans a été lié à une augmentation importante de la vibriose, des infections bactériennes causées par la consommation de fruits de mer contaminés ou la baignade dans de l’eau contaminée. De plus, les impacts climatiques ont permis aux agents pathogènes de se reproduire avec plus de succès et de devenir plus virulents, tout en émoussant simultanément notre propre capacité à éviter et à combattre les maladies.
De nombreuses maladies infectieuses ont été influencées négativement par le clima . Par exemple, la leptospirose, une maladie bactérienne transmise par contact avec l’urine d’animaux infectés, a été aggravée par huit impacts climatiques distincts, notamment le réchauffement, les inondations, les précipitations extrêmes et même la sécheresse, selon les résultats.
Mais le problème est bien plus complexe que la façon dont un seul facteur de stress climatique pourrait interagir avec et exacerber chaque maladie infectieuse. Ce n’est pas une connexion 1 à 1; de nombreux agents pathogènes peuvent être transmis aux humains de multiples façons différentes. Le document a identifié plus de 1 000 voies uniques entre les aléas climatiques et les épidémies.
Mora a déclaré que la dynamique présente des défis monumentaux.
« C’est tellement naïf de notre part de penser que nous allons pouvoir nous adapter à cela », a-t-il déclaré. « Il n’y a aucun moyen, avec tant de maladies et tant de voies différentes, de nous adapter complètement. Pour moi, cela a rendu très clair que si nous voulons vraiment éviter ce problème, la meilleure façon de l’éviter est de lutter contre les émissions de gaz à effet de serre. La dernière chose que nous voulons faire est de libérer le pouvoir de l’une de ces maladies qui peuvent être affectées par les gaz à effet de serre.
Un exemple particulièrement alarmant de la façon dont le réchauffement peut libérer des maladies s’est produit en 2016, lorsque l’anthrax, une maladie bactérienne rare, a éclaté dans un village isolé de Sibérie. Un enfant est mort et des dizaines de personnes ont été hospitalisées. Les scientifiques ont finalement attribué l’épidémie à une vague de chaleur estivale qui a dégelé le pergélisol et exposé la carcasse d’un renne infecté de 75 ans, libérant des spores de la bactérie responsable de l’anthrax. Des milliers de rennes sont finalement morts de l’épidémie.
« Vous pouvez imaginer combien de maladies se sont accumulées au fil du temps dans ces calottes glaciaires, et maintenant qu’elles commencent à fondre, toutes ces maladies commencent à être exposées », a déclaré Mora.
Luis Ostrosky, chef des maladies infectieuses à la McGovern Medical School d’UTHealth Houston, passe maintenant la plupart de son temps à étudier le COVID-19 et le monkeypox. Mais l’une de ses spécialités est la mycologie, l’étude des champignons. Il plaisante en disant que c’est maintenant devenu son « travail de nuit ».
Ces dernières années, les mycologues ont documenté des changements géographiques importants vers des champignons qui, pendant des siècles, n’ont été trouvés que dans certaines régions, a-t-il déclaré. L’histoplasmose, par exemple, est une infection causée par l’inhalation des spores d’un champignon présent dans les excréments d’oiseaux et de chauves-souris. Alors qu’il n’a été historiquement trouvé que dans la moitié est des États-Unis, il commence maintenant à apparaître dans les États de l’Ouest. De même, la coccidioïdomycose, une maladie fongique mieux connue sous le nom de «fièvre de la vallée», apparaît de plus en plus en dehors de son aire de répartition commune dans le sud-ouest.
« On pense que cela est lié au changement climatique et à la migration des oiseaux, tous deux profondément liés l’un à l’autre », a déclaré Ostrosky à propos des changements.
Ostrosky n’a pas été impliqué dans l’étude UH mais a applaudi les auteurs pour leur effort complet pour quantifier les changements clairs que les scientifiques observent dans le monde entier.
« Si rien d’autre, cela rassemble vraiment les données de manière très élégante et cela indique qu’en effet, avec le changement climatique, nous allons assister à des changements spectaculaires dans les schémas de propagation des maladies infectieuses et d’infection des humains. »
Quant à la capacité d’adaptation de l’humanité, Ostrosky dit que nous n’avons pas beaucoup de choix.
« Je pense que nous sommes très résilients en tant qu’espèce. Nous allons devoir nous adapter à beaucoup de choses, l’une d’entre elles étant les agents pathogènes », a déclaré Ostrosky. « Mais c’est très préoccupant. »
Mora a un lien personnel avec les résultats de l’étude. Il vient d’une zone rurale à l’extérieur de Cali, en Colombie. Lors d’une visite à domicile il y a plusieurs années, il a été infecté par le chikungunya, un virus transmis par les moustiques qui provoque de la fièvre et de fortes douleurs articulaires. Le réchauffement planétaire, les précipitations extrêmes et les inondations contribuent tous aux épidémies de la maladie, selon la nouvelle analyse.
Mora a qualifié son combat contre le chikungunya de l’une des expériences les plus brutales et les plus douloureuses de sa vie.
« J’ai commencé à étudier cette chose et j’ai réalisé qu’elle était transmise par les moustiques, qui peuplent comme personne l’affaire de la chaleur et de l’excès de pluie – deux choses qui deviennent si courantes dans mon pays. » a-t-il dit, parlant via Zoom depuis sa ferme familiale à Colombi. « Je n’ai pas pu m’empêcher de penser à quel point moi-même j’étais affecté. »
Parallèlement à l’article, l’équipe de l’UH Manoa a publié un outil interactif qui permet aux utilisateurs de filtrer les données par aléas climatiques, types de transmission et maladies individuelles.
