Le lien entre la destruction de l’habitat, le changement climatique et l’émergence de nouveaux virus n’a jamais été aussi évident que pendant la pandémie.
L’arrivée du SRAS-CoV-2 et la propagation du COVID-19 ont mis en évidence comment les activités humaines telles que la déforestation peuvent rapprocher les animaux sauvages porteurs de virus des humains.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont cherché à fournir des données plus granulaires recueillies sur 25 ans en Australie pour illustrer les liens entre la perte d’habitat, le comportement des animaux et la propagation virale.
Plus précisément, les scientifiques ont examiné le virus Hendra transmis par les chauves-souris, qui infecte principalement les chauves-souris frugivores (également appelées renards volants) ; le virus peut se propager aux humains via les chevaux.
« Les interactions entre le changement d’affectation des terres et le climat conduisent désormais à la résidence persistante des chauves-souris dans les zones agricoles, où les pénuries alimentaires périodiques entraînent des grappes de retombées », écrivent l’écologiste comportementale Peggy Eby de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie et ses collègues dans leur article publié.
Les retombées zoonotiques décrivent comment les virus et autres agents pathogènes trouvés chez les animaux peuvent se propager aux humains, parfois avec des conséquences mortelles. Le virus Hendra en est un exemple; Le VIH, Ebola, la rage et la peste constituent une sombre liste restreinte d’autres maladies zoonotiques.
Le virus Hendra – du nom de la banlieue de Brisbane où il a été découvert en 1994 – peut provoquer des maladies graves, voire mortelles, chez les humains et les chevaux. Le plus souvent, les chauves-souris infectées se nourrissant dans les enclos des chevaux transmettent le virus, et depuis 2006, la fréquence et l’étendue des retombées du virus Hendra en Australie ont augmenté.
Dans cette étude, Eby et ses collègues ont puisé dans des décennies de données pour étudier les changements rapides du comportement des chauves-souris qui ont coïncidé avec les événements de propagation du virus Hendra dans le sud-ouest du Queensland entre 1996 et 2020. Le moment et l’emplacement de ces événements ont été cartographiés par rapport aux données sur les sites de repos des chauves-souris, les zones d’alimentation, le climat local, les approvisionnements alimentaires et la perte d’habitat.
« De 2003 à 2020 environ, le comportement des chauves-souris et l’incidence des débordements ont changé rapidement : le nombre de gîtes a triplé et 40 débordements ont été détectés », rapportent Eby et ses collègues.
En ajustant les données à un modèle statistique, les chercheurs ont montré comment les changements climatiques et d’utilisation des terres poussent les chauves-souris à vivre dans les zones agricoles et urbaines, augmentant le risque de propagation du virus Hendra aux chevaux.
En 2018, près d’un tiers de l’habitat naturel des chauves-souris frugivores en 1996 avait été défriché, envoyant les chauves-souris affluer vers les zones urbaines pour se percher, bien que la plupart des événements de débordement (86%) se soient produits dans les zones agricoles où les chevaux errent.
Les événements El Niño provoquant la sécheresse ont également provoqué des pénuries alimentaires hivernales pour les chauves-souris, annonçant une augmentation des gîtes plus près des zones peuplées par l’homme où les chauves-souris pourraient vraisemblablement trouver de la nourriture.
Non seulement les pénuries alimentaires et la perte d’habitat poussent les chauves-souris dans les zones où vivent les humains et les chevaux, ce qui augmente le nombre de rencontres homme-animal, mais des recherches antérieures suggèrent que le stress nutritionnel peut entraîner une augmentation de l’excrétion virale chez les chauves-souris.
« Le moment où se produisent les grappes de propagation du virus Hendra en hiver, des mois après les pénuries alimentaires de l’année précédente, peut être dû aux effets cumulatifs du stress nutritionnel recouvrant les besoins énergétiques élevés en hiver (thermorégulation et grossesse) et les ressources rares dans les habitats sous-optimaux », écrivent les chercheurs.
Lorsque les forêts indigènes voisines fleurissaient abondamment en hiver – ce qui devient de plus en plus rare – les chauves-souris sont revenues à leur mode de vie nomade habituel, quittant les zones urbaines et agricoles au profit de leur habitat naturel, et aucun événement de débordement ne s’est produit pendant ces périodes.
Protéger les vestiges des forêts indigènes, en particulier les forêts à floraison hivernale qui fournissent de la nourriture lorsque la nourriture se fait rare, « pourrait être une stratégie durable à long terme pour réduire les retombées et protéger la santé du bétail et des humains », concluent les chercheurs.
La reproduction d’une étude comme celle-ci dans d’autres régions où les maladies zoonotiques sont courantes pourrait révéler la dynamique qui contribue à ces épidémies et éclairer les stratégies visant à réduire le risque d’infections.
Mais les données à long terme remontant à des décennies sur les hôtes réservoirs viraux, en particulier les chauves-souris, sont rares. Et même avec nos données, cela revient sans cesse au même problème : les humains détruisent constamment les habitats et rasent la biodiversité au bulldozer.
Une analyse 2020 d’environ 6 800 communautés écologiques sur 6 continents a révélé qu’à mesure que la biodiversité décline, les animaux qui survivent et prospèrent, comme les chauves-souris et les rats, sont également les plus susceptibles d’héberger des agents pathogènes potentiellement dangereux, ce qui concentre le risque d’épidémies de zoonoses.
« Nous avertissons à ce sujet depuis des décennies », a déclaré Kate Jones, modélisatrice écologique à l’University College de Londres et co-auteur de cette étude, à Nature lors de sa publication en août 2020.
« Personne n’y a prêté attention. »
Source:
- https://www.sciencealert.com/
- https://www.nature.com/
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