Un champignon coriace en forme de cloche qui pousse sur l’écorce en décomposition des arbres est utilisé depuis des siècles comme allume-feu, ce qui lui a valu le surnom de « champignon de l’amadou ».
Maintenant, les chercheurs examinent de plus près la structure moléculaire de cet organisme étrangement puissant – et ils ont découvert qu’il pourrait détenir les secrets pour remplacer certains types de plastiques.
Selon une étude publiée mercredi dans la revue Science Advances, certaines parties du champignon, officiellement appelées Fomes fomentarius, ont une résistance structurelle similaire à celle du contreplaqué ou du cuir, mais à un poids inférieur.
« F. Les fructifications fomentarius sont des conceptions biologiques ingénieusement légères, simples dans leur composition mais efficaces dans leurs performances », note l’étude. « Faire pousser le matériau à l’aide d’ingrédients simples est une solution alternative pour surmonter le coût, le temps, la production de masse et la durabilité de la façon dont nous fabriquons et consommons les matériaux à l’avenir. »
Ce qui rend F. fomentarius si fort
Les humains utilisent depuis longtemps F. fomentarius – aussi parfois appelé « champignon du sabot » en raison de sa ressemblance visuelle avec le sabot d’un cheval – récolté dans la nature pour alimenter les incendies. Il a également été utilisé pour créer des vêtements, y compris des chapeaux. Mais le champignon n’a suscité que récemment l’intérêt de la communauté scientifique, selon l’étude.
Des chercheurs du Centre de recherche technique VTT de Finlande ont cherché à analyser plus en profondeur la structure interne de F. fomentarius, obtenant un aperçu des microstructures qui donnent au champignon sa consistance unique à la fois forte et légère. Ce qu’ils ont trouvé était extrêmement prometteur, a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Pezhman Mohammadi, chercheur principal au VTT.
Le champignon a une intégrité structurelle similaire à certaines qualités de plastique et pourrait être utilisé pour remplacer les matériaux absorbant les chocs utilisés dans des choses comme les casques de football et autres équipements sportifs ; isolants thermiques et acoustiques; et même des pièces de produits de consommation, telles que des pièces de casque, a déclaré Mohammadi par e-mail.
F. fomentarius « a une couche externe protectrice très rigide et dure, une couche intermédiaire spongieuse plus douce et une couche interne solide et résistante, chacune (dont) pourrait surpasser une classe différente de matériaux artificiels et naturels », a ajouté Mohammadi.
Utilisation potentielle de F. fomentarius
Les chercheurs ne suggèrent pas que le champignon de l’amadou soit récolté dans la nature et canalisé dans le processus industriel. Cela ne serait pas économiquement viable, a noté Mohammadi, et F. fomentarius prend sept à 10 ans pour atteindre une taille significative. Le champignon, très répandu dans l’hémisphère nord, joue également un rôle crucial dans son écosystème, fleurissant sur l’écorce des hêtres et des bouleaux en décomposition pour faciliter le processus de décomposition.
Mais les chercheurs ont fait des pas prometteurs vers la culture du champignon ou d’une espèce similaire dans un environnement de laboratoire, a déclaré Mohammadi.
« Avec les progrès de la biotechnologie industrielle, nous prévoyons la production de tonnes métriques en quelques semaines, contrairement aux champignons de type sauvage qui mettent des années à pousser », a écrit Mohammadi dans un e-mail. « Par exemple, dans notre institut de recherche, nous avons des bioréacteurs à l’échelle pilote de 1000 litres où cela pourrait être réalisé.
« Cependant, comme toute technologie de départ, il faudrait quelques années de R&D pour être pleinement réalisé. »
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