50 milles au sud-est de Bruxelles — est paniqué. Sa Boulangerie Pâtisserie Vranckx, qui vend chaque jour du pain et des pâtisseries moulés à la main à environ 400 clients, a déjà du mal à faire face à la flambée des coûts énergétiques, et l’hiver promet encore plus de douleur.
« Nous ne pourrons pas tenir encore plusieurs mois », a-t-il déclaré à Yahoo News, notant que les prix de l’électricité ont quadruplé au cours de l’année écoulée.
Avec la livraison de gaz naturel russe, qui a fourni l’an dernier 40 % des approvisionnements de l’Europe, désormais réduite à un filet, l’OPEP réduisant la production de pétrole, l’hydroélectricité paralysée par la sécheresse de cet été, l’électricité renouvelable pas totalement en vigueur et les températures déjà en baisse à l’approche de l’hiver, L’Europe se prépare à la pire crise énergétique que le continent ait jamais connue. Les responsables gouvernementaux et les agences de l’énergie mettent en garde contre d’éventuelles coupures de courant à mesure que le froid s’installe. L’énergie peut même être rationnée dans le cadre de « mesures robustes de réduction de la demande », a déclaré Thorfinn Stainforth, analyste à l’Institut pour la politique européenne de l’environnement, à Yahoo News, ajoutant que les clients industriels sont susceptibles d’être les premiers touchés.
Johan Lilliestam, qui dirige le groupe Transitions énergétiques à l’Institut allemand d’études avancées sur le développement durable à Potsdam, en Allemagne, a surnommé la situation désastreuse « le drame énergétique de l’Europe », et dit que chaque jour semble livrer un nouveau cliffhanger. Il y a deux semaines, c’était le sabotage présumé des pipelines sous-marins Nord Stream, qui les a fermés définitivement et a déclenché la panique européenne quant à la sécurité d’autres gazoducs au milieu d’une impasse énergétique avec la Russie. Jeudi dernier, alors que l’Union européenne des 27 membres finalisait ses sanctions contre le pétrole russe, l’OPEP+ a annoncé qu’elle avait conclu un accord avec Moscou pour réduire la production de pétrole, une décision qui, selon certains, pourrait accélérer l’inflation.
« Je ne pense pas que l’annonce affectera fortement l’offre, mais elle pourrait affecter les prix », a déclaré Lilliestam à Yahoo News, tout en notant que l’accord est intervenu « malgré de forts appels de l’Occident à ne pas prendre de mesures qui pourraient encore augmenter les prix du pétrole ».
En France, normalement exportateur d’électricité vers ses voisins d’Europe de l’Ouest, en partie grâce à ses investissements dans le nucléaire, l’agence nationale de l’électricité met en garde contre d’éventuelles coupures. Phuc-Vinh Nguyen, chercheur au Jacques Delors Energy Center, a déclaré à Yahoo News que la moitié du parc nucléaire de 56 réacteurs du pays est en panne, en raison de la corrosion et de la maintenance. La baisse de la production d’électricité est particulièrement inquiétante, a-t-il dit, puisque les Français dépendent de l’électricité pour se chauffer. De plus, les grèves salariales des travailleurs du pétrole ont fortement réduit l’approvisionnement français en essence, comme en témoignent ce week-end les longues files d’attente dans les stations, dont un tiers des pompes sont à sec.
À travers le continent, tout, du charbon au bois, est rare. Tom Goethals, qui livre normalement des cordes de bois de chauffage cultivées en Biélorussie et en Russie à 30 pizzerias et 300 clients à Bruxelles, a dû se tourner vers un fournisseur français en raison des pénuries et des coûts de transport élevés. La demande, quant à elle, a explosé.
« Les gens ont peur de ne pas avoir de chauffage ou que ce soit trop cher à utiliser », a déclaré Goethals, ajoutant que certains fournisseurs belges sont déjà à court de bois pour la saison et que les prix de la plupart des fournisseurs ont doublé en raison des frais de port.
Malgré les plans accélérés de transition vers des sources d’énergie renouvelables à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, l’Union européenne reste dépendante du gaz naturel, qui alimente une grande partie de la production industrielle, de la production d’électricité et des besoins de chauffage, en particulier dans les pays industriels comme l’Allemagne. Pour combler l’écart, l’UE est obligée d’importer du gaz naturel liquéfié coûteux du Qatar et des États-Unis, une décision qui a fait grimper les prix de l’électricité et du chauffage à des niveaux sans précédent. La Norvège est désormais le principal fournisseur de gaz de l’Europe via ses gazoducs, mais ne conclut aucun accord avec ses voisins, ce qui conduit à des accusations de profit de guerre.
Le président français Emmanuel Macron, qui envisage de confronter les fournisseurs de gaz sur leurs prix, a déclaré la semaine dernière aux chefs d’entreprise à Paris que « Dans un esprit de grande amitié, nous dirons à nos amis américains et norvégiens : ‘Vous êtes super, vous nous approvisionnez avec l’énergie et le gaz, mais une chose qui ne peut pas durer trop longtemps, c’est que nous payons quatre fois plus que le prix que vous vendez à votre industrie », a rapporté Bloomberg. Il a ajouté: « Ce n’est pas exactement le sens de l’amitié. »
En l’absence de signe d’apaisement immédiat de la crise, les gouvernements européens tentent de mettre en place des mesures pour protéger les consommateurs et économiser l’énergie. La semaine dernière, la branche exécutive de l’UE, la Commission européenne, a imposé une taxe exceptionnelle aux producteurs de combustibles fossiles, a plafonné les prix de l’électricité pour la plupart des services publics et a appelé les ménages à réduire d’au moins 5 % la demande d’électricité pendant les périodes de pointe de consommation. Dans son rapport trimestriel, l’Agence internationale de l’énergie basée à Paris, soulignant que l’Europe est confrontée à « un hiver d’incertitude d’approvisionnement sans précédent en raison du comportement de la Russie », a averti qu' »un arrêt complet des flux de gazoducs russes vers l’Union européenne ne peut être exclu ». » et a exhorté les consommateurs à réduire leur consommation de gaz naturel de 13 % en baissant les thermostats et les chauffe-eau.
Les cavernes de stockage de gaz naturel en Europe sont remplies à près de 90 %, mais ces réserves ne suffisent que pour trois mois, et les futurs approvisionnements en gaz semblent incertains, d’autant plus que des plafonds sur les prix du gaz pourraient entrer en vigueur. Sur une grande partie du continent, des centrales au charbon très polluantes qui devaient être déclassées fonctionnent à nouveau, des centrales nucléaires qui avaient été arrêtées redémarrent, la fracturation hydraulique est en cours de discussion, de nouveaux gazoducs sont proposés et les Européens sont invités à chauffer leur maison à une température maximale de 19° Celsius, 66° Fahrenheit, bien que certains magasins et bureaux ne dépassent pas 17°C (62° F).
« La plupart des gens ont acheté des couvertures et [des pulls] supplémentaires, et ils tardent à allumer leur chauffage jusqu’à ce que le froid s’installe vraiment », a déclaré Andy Hughes, un gestionnaire immobilier qui vit à Cirencester, en Angleterre, où les températures nocturnes ont fortement chuté en ces dernières semaines.
La différence entre les prix de l’énergie en Europe et aux États-Unis est frappante, l’Européen occidental moyen payant 41 cents par kilowattheure tandis que les ménages américains paient environ 15 cents. Cette disparité frappe durement les citoyens ordinaires en Europe.
« Les personnes vulnérables sont vraiment pressées maintenant », a déclaré Stainforth.
Lilliestam s’inquiète également de la façon dont le secteur manufacturier fera face aux prix de l’énergie sans précédent. « Combien de pertes l’industrie peut-elle subir ? » Il a demandé. « Combien de temps peuvent-ils supporter ces prix ? Combien de temps pouvez-vous simplement arrêter la production et revenir quand même ? »
Alors que la crise a affirmé la nécessité de passer des combustibles fossiles aux sources d’énergie renouvelables, elle a également montré clairement que cela ne se produira pas assez rapidement pour répondre aux besoins énergétiques de l’Europe cet hiver.
« On ne saurait trop insister sur la quantité dont nous avons vraiment besoin – et il y a tellement de choses qui pourraient être faites avec les énergies renouvelables maintenant, les prix sont si avantageux », a déclaré Stainforth, ajoutant : « Il n’y a aucune raison pour que de grandes quantités d’énergies renouvelables ne peut pas être déployé dans toute l’Union européenne maintenant, pour nous assurer que nous serons en bonne position dans deux, trois, cinq, dix ans, à la fois sur le plan climatique mais aussi sur le plan de la sécurité énergétique. Si l’Europe avait évolué plus rapidement plus tôt, a-t-il noté, « nous n’aurions pas ces problèmes avec les fluctuations sauvages des prix à la consommation et des prix industriels, et les problèmes de sécurité énergétique ».
